Studio of Etienne Dumonstier

This portrait stands out among the abundant and heterogeneous iconography of Henri III, because it shows the king wearing a very large white ruff with gadroons, immaculately starched. Although this clothing accessory always calls to mind the famous witty remark made by the diarist Pierre de L'Estoile about fashions at the court of the last Valois king – 'their heads above their ruffs look like St John's head on a platter' – it only rarely appeared in portraits of Henri III. From 1578, after the founding of the Order of the Holy Spirit, the king usually had himself portrayed in a very restrained black costume devoid of any ornamentation, with a small white turned-down collar. Until around 1585, however, a ruff was worn with the ceremonial habit of the Order and that is probably why it appears in a few official portraits from that period. These are all based on the image devised for the king in 1578 by his official painter, Étienne Dumonstier. The present painting is a short bust version of the monumental full-length portrait of the king in Vienna (KHM, inv. GG 8184), very probably by the same hand. The sculptural rendering of the face, while it may not have the finesse of Dumonstier, contrasts sharply with the mechanical rendering of the ruff, which seems to come from a less skilled brush.

We are grateful to Mrs Alexandra Zvereva for her help in the redaction of this notice.

__________________________________________________________________________

Dans l’abondante et hétérogène iconographie de Henri III, notre portrait occupe une place à part, puisqu’il montre le roi avec une très large fraise à godrons empesée d’un blanc immaculé. Si cet accessoire vestimentaire fait invariablement penser à la célèbre boutade du chroniqueur Pierre de L’Estoile à propos de la mode de la cour du dernier Valois – « de façon qu’à voir leur teste par-dessus leur fraize, il sembloit que ce fust le chef Saint Jean dans un plat » –, il n’apparaît qu’exceptionnellement dans les portraits de Henri III. Depuis 1578 et l’instauration de l’Ordre du Saint-Esprit, le roi se fait en effet généralement représenter en habit noir très sobre sans aucun ornement et avec un petit col blanc rabattu. Jusqu’en 1585 environ, la fraise accompagne en revanche le grand habit de l’Ordre et c’est probablement la raison pour laquelle elle se retrouve également dans quelques portraits officiels datant de la même époque. Ceux-ci dérivent tous de l’image composée pour le roi dès 1578 par son peintre en titre, Étienne Dumonstier. Notre tableau est une version en petit buste du monumental portrait en pied du roi conservé à Vienne (KHM, inv. GG 8184), très vraisemblablement de la même main. Le rendu plastique du visage, s’il n’a pas la finesse de Dumonstier, tranche avec le rendu plus mécanique de la fraise qui semble d’un pinceau moins fluide.

Nous remercions Madame Alexandra Zvereva pour son aide dans la rédaction de cette notice.