Flemish, 17th century

Although the myth of the poet Orpheus was one of the most popular with western artists, the sculptor responsible for this magnificent relief was particularly inventive in its treatment. The composition depicts a classic moment in the myth, when Orpheus charms the animals with his music, a scene that the artist has embellished with the presence of nymphs; the particularly attentive one in the centre of the image is probably Eurydice, the musician’s future wife. Furthermore, as far as we know, this relief is one of the very few to show Orpheus accompanied by the child Eros, who has dropped his bow and quiver on the ground so that the poet can teach him music.

This iconographic innovation is accompanied by a remarkable attention to detail in the richly decorated scene: musical instruments are scattered on the ground, and a lamb and a fawn watch the proceedings, which take place under a luxuriant canopy featuring vine branches hung with brunches of grapes. This lavish iconography, together with the treatment of the stone, which has significant variations in the depth of the relief, recalls the elaborate ivory compositions of the seventeenth century. A Flemish influence is also apparent in the facial features and bodies of the two nymphs standing on the left of the composition.

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Bien que le mythe du poète Orphée ait été l’un des plus sollicités par les artistes occidentaux, le sculpteur à l’origine de ce magnifique relief s’avère particulièrement inventif dans son traitement. Il représente un épisode classique du mythe où Orphée charme les animaux par sa musique, scène qu’il agrémente de la présence de nymphes, dont celle particulièrement attentive au centre de la composition est probablement Eurydice, future épouse du musicien. Par ailleurs, ce relief est un des seuls à notre connaissance à figurer Orphée accompagné de Eros enfant, ayant abandonné au sol son arc et son carquois afin que le poète lui enseigne la musique.

Cette nouveauté iconographique s’accompagne d’une attention remarquable portée aux détails, puisque la scène est richement décorée : des instruments de musique jonchent le sol, tandis qu’un agneau et un faon assistent à la scène, le tout sous une florissante canopée, peuplée de pampres et de grappes de raisin. Cette iconographie foisonnante, ainsi que le traitement de la pierre aux importantes variations de relief évoquent les riches compositions en ivoire du XVII^e siècle. Une influence flamande est également discernable dans la physionomie et le corps des deux nymphes debout à gauche de la composition.