Eugène Modeste Edmond Le Poittevin

Painted in Étretat by Eugène Le Poittevin, this charming work naturally recalls Claude Monet’s famous painting of a similar subject, Déjeuner sur l'herbe, painted in the same year. The two works testify to the enthusiasm for ‘plein air’ painting at that time. However, the two artists had quite different ambitions: while Monet had wanted to produce a life-size painting – in fact he never finished it – as a manifesto for ‘plein air’ painting, Eugène Le Poittevin’s intimate and charming painting is the size of a window, as though the viewer were looking out from inside. Titled A Picnic, the painting shows a group of holidaymakers from the city, sitting on the ground, not far from the sea, which is visible on the right of the composition. They are drinking milk which they have bought from the farmer’s wife, standing near them with her husband and children. The setting is one of the farms on the plateau near Étretat: it may be the Ferme du Mont, known as the ‘artists’ farm’, where the farmer Lécuyer hosted painters.

As in the case of the painting sold at Sotheby’s in Paris in December 2020 (sold for 226,800 €, a world sale record for this artist), it appears that the protagonists in this scene are identifiable. The young woman in a white dress and pink sash is recognisable from a fine sketch in the Musée de Rouen (Donation H. and S. Baderou, AG 1975.4.2716) and especially from the captivating painting of 1864 mentioned above. Here, Le Poittevin once again seems to be transcending the limits of the simple genre scene.

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Réalisé à Étretat par Eugène Le Poittevin, ce charmant tableau fait bien sûr penser au célèbre tableau de Claude Monet d’un sujet semblable, Déjeuner sur l'herbe, et peint la même année. Les deux œuvres témoignent de la tendance « pleinairiste » de ces années. Cependant, la volonté de chacun des deux artistes était très différente : alors que Monet voulait réaliser une œuvre à taille réelle, qu’il a d’ailleurs dû abandonner, qu’il souhaitait être un manifeste de la peinture en plein-air, Eugène Le Poittevin réalise une œuvre à la taille d’une fenêtre sur l’extérieur, intimiste et charmante. Intitulé Un pique-nique, ce tableau représente un groupe de vacanciers citadins assis sur l'herbe, non loin de la mer que l’on aperçoit à droite de la composition, buvant du lait acheté à la fermière représentée avec son mari et ses enfants. La scène se passe dans l'une des fermes situées sur le plateau près d'Étretat, elle est peut-être identifiable à la ferme du Mont, rebaptisée « ferme des artistes », où le fermier Lécuyer recevait les peintres.

Tout comme dans le tableau présenté par Sotheby’s à Paris en décembre 2020 (vendu 226 800 €, record de vente mondial pour l’artiste), il semble que dans cette scène on puisse identifier des personnages de la scène. On reconnaît d’ailleurs la jeune femme en robe blanche et au nœud rose présente sur un beau croquis du Musée de Rouen (Donation H. et S. Baderou, AG 1975.4.2716) et surtout sur le beau tableau de 1864 que nous venons d’évoquer. Le Poittevin semble ici encore dépasser les limites de la simple scène de genre.