Georges van Haesendonck

Studio of the artist;

Thence by descent to the present owner.

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Atelier de l'artiste ;

Puis par descendance jusqu'aux propriétaires actuels.

There are countless representations of Ophelia, whom Shakespeare created for Hamlet, in music, drawing, sculpture and painting. In turn, she inspired the Romantics and the Symbolists, who most often represented her, as in the present painting, at the moment of her drowning (act IV, scene 7). The Symbolist artists at the turn of the nineteenth century, fascinated by legends, fantasy and archetypal female figures, found a theme that matched their aspirations in this rejected lover, whose anguish causes her madness and eventually drives her to suicide.

The motif of Ophelia’s drowned body provides an opportunity for poetically expressing the cure for melancholy prescribed by the Symbolists: a recourse to beauty, nature and fantasy. Like Odilon Redon (1840-1916), in the same period, Georges van Haesendonck – an artist better known for the genre scenes and still lifes he produced in the second phase of his career – paints the unfortunate daughter of Polonius in a fantasy setting and with unreal flesh tones. This extraordinary image of Ophelia under water, completely submerged at the bottom of the sea (whereas in fact she drowned in a river) contrasts sharply with the traditional Romantic iconography. The young woman seems to be sleeping peacefully on a bed of aquatic plants, surrounded by coral, in an imaginary vision which is a perfect example of those symbolist works where strangeness and the supernatural take precedence over the human aspect.

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Les représentations en musique, en dessin, en sculpture et en peinture du personnage d’Ophélie, inventé par Shakespeare pour Hamlet, sont innombrables. Elle a inspiré tour à tour les romantiques puis les symbolistes qui la représentent le plus souvent, comme dans notre tableau, lorsqu’elle se noie (acte IV, scène 7). Les artistes symbolistes du tournant du XIX^e siècle, fascinés par les légendes, le fantastique et les personnages féminins archétypaux, trouvent dans cette amante délaissée, sombrant dans la folie et que la tristesse conduit au suicide, un motif à la hauteur de leurs aspirations.

Le motif du corps englouti d’Ophélie permet l’expression poétique du remède à la mélancolie préconisé par les symbolistes, le recours au beau, à la nature et au fantastique. Comme Odilon Redon (1840-1916) à la même période, Georges van Haesendonck, peintre plus connu pour les scènes de genre et les natures mortes de la deuxième partie de sa carrière, peint l’infortunée fille de Polonius dans un décor fantasmagorique avec une carnation irréelle. Cette image étonnante d’une Ophélie sous-marine, totalement immergée et reposant au fond des mers (rappelons qu’elle s’est noyée dans une rivière), tranche avec l’iconographie romantique traditionnelle. La jeune femme semble dormir paisiblement sur un lit de fleurs aquatiques entouré de coraux, dans une vision fantastique qui est un parfait exemple des œuvres symbolistes dans lesquelles l’étrangeté et le surnaturel priment sur l’aspect humain…