Southern Netherlands or Southern German, circa 1680

Related literature 

M. Trusteed, Baroque and later Ivories. Victoria & Albert Museum, Londres, 2013, p. 63, et 132-135, cat. no 106.

Ph. Malgouyres, Ivoires du musée du Louvre, une collection inédite, 1480-1850, Paris et Dieppe, 2005, pp. 84-89.

J. Kappel, Elfenbeinkunst im Grünen Gewölbe zu Dresden, Geschichte einer Sammlung. Wissenschaftlicher Bestandskatalog - Statuetten, Figurengruppen, Reliefs, Gefäße, Varia. Staatliche Kunstsammlungen Dresden, 2017, cat. no III.5.

This magnificent ivory tankard, made to decorate formal tables and sideboards in grand princely residences, is notable for its particularly abundant and carefully executed decoration.

Set in a silver gilt mount with foliate ornamentation, the body of the tankard is encased in ivory, carved with a Bacchanalian marine scene in high relief, depicting a wide range of hybrid creatures: a throng of putti, sirens, satyrs and dolphins, as well as Eros with a bow and arrow, all jostling together. In the centre, a siren embraces a marine centaur riding a dolphin: she offers  him a pomegranate with one hand while with the other she picks a second fruit from the tree. A large muscular Satyr with a fish tail, extending to the whole height of the relief, carries an overflowing basket of fruit on his shoulder.

Inspired by Greek festivals in honour of Dionysius, god of wine, Bacchanalia first took place in Rome around 300 BCE, combined with other religious customs. The festivities, often enlivened with theatrical and musical spectacles, became public entertainments, serving as a pretext for outrageous excess and often degenerating into wild orgies and debauched drinking.

For Bacchanalian compositions such as this, ivory carvers found their sources in mythological subjects on antique sarcophagi, which were well known in Europe from paintings and engravings by artists including Mantegna, Poussin and Rubens.

The dense decoration of the present tankard probably celebrates the arrival of spring, love’s awakening and fertility, all in a marine setting. The children, with their plump bodies, their wide, prominent noses, and their thick locks of hair, are reminiscent of ivories by the Flemish sculptors François Duquesnoy (1597-1643) and Gérard Van Opstal (1605-1668), as well as Lucas Fayd’herbe (1617-1697), who trained in Rubens’s studio.

Some of the same hybrid creatures as well as some similarities in the idiom can be found in an ivory cylinder attributed to Lucas Fayd’herbe, circa 1650 -1700, after a model by Georg Petel (1601-1654), in the Musée du Louvre (inv. no. MR 357).

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Cette magnifique chope en ivoire se distingue par un décor particulièrement ample et soigné, destiné à décorer les tables et buffets d’apparat de grandes demeures princières.

Sertie d’une monture en vermeil ornée de feuillages, le corps de la chope est ceinturé d’ivoire, sculpté d’une Bacchanale marine en haut relief avec toutes sortes de créatures hybrides : un enchevêtrement de putti, sirènes, satyres et dauphins, Eros muni d’un arc, forment une myriade.

En son centre, une sirène enlace un centaure marin, chevauchant un dauphin, tout en lui tendant une grenade. En même temps, elle cueille un deuxième fruit de l’arbre. Un grand Satyre à musclé et à queue de poisson, occupant toute la hauteur du relief, porte sur son épaule un abondant panier de fruits.

Inspirées des Dionysies grecques, célébrées en honneur du Dieu du vin Dionysos, les cérémonies des bacchanales furent introduites à Rome vers 300 av. J.-C., mêlées à d'autres coutumes religieuses. Ces festivités, souvent agrémentées de spectacles théâtraux et musicaux, devinrent publiques et servirent de prétexte à des désordres les plus extravagants qui souvent dégénéraient en véritables orgies et buveries sans mesure. 

Pour ces compositions bacchiques, les sculpteurs d’ivoires puisent leurs sources dans les sujets mythologiques de sarcophages antiques, diffusés en Europe à travers des peintures et gravures d’artistes tels Mantegna, Poussin et Rubens.

Le décor dense de notre chope célèbre, sans doute, l’arrivée du printemps, l’éveil de l’amour et de la fertilité, le tout situé dans un environnement marin. Les enfants, aux corps potelés et aux grands nez proéminents, la chevelure en mèches épaisses, ne sont pas sans rappeler les ivoires des sculpteurs flamands François Duquesnoy (1597-1643), Gérard Van Opstal (1605-1668) et de Lucas Fayd’herbe (1617-1697), ce dernier formé dans l’atelier de Rubens.

On retrouve certaines personnages hybrides ainsi que quelques similitudes dans le vocabulaire dans un cylindre en ivoire, jadis attribuée à Lucas Fayd’herbe, vers 1650 -1700, d’après un modèle de Georg Petel (1601-1654), au musée du Louvre (inv. n° MR 357).

Par ailleurs, la physionomie des personnages qui peuplent notre chope fait écho au travail du sculpteur Johann Ulrich Hurdter (1631-c.1716), actif à Ulm dans le sud de l’Allemagne durant la seconde moitié du XVIIe siècle. Ainsi, les visages des putti se rapprochent tout particulièrement des figures d’un cylindre de chope conservé au Louvre, illustrant une bacchanale avec Silène ivre (inv. n° MR 359). On y retrouve des visages aux joues rondes, aux yeux rapprochés et aux nez proéminents.