HUBERT ROBERT | WASHERWOMAN IN A LANDSCAPE

We are grateful to Mrs Sarah Catala for her confirmation of the attribution to the artist. 

Hubert Robert’s work is largely influenced by the eleven years he spent in Rome, after travelling there when he was only twenty years old. Significantly, he was a pupil of Piranesi (1720-1778) who passed on to him a taste for architectural themes. Much like his teacher, Hubert Robert chose to idealise his subjects in order to convey their beauty, and even went as far as naming himself ‘Robert of the ruins’ in his will.

In Italy, he found the principal subject matter of his works: architecture, ruins, gardens, waterfalls and so on, carefully preserving his memory of them with the help of many sketches. When he returned to France in 1765, Hubert Robert delighted in composing imaginary landscapes, using motifs taken from his various sketches.

The present painting is a fine example of Robert's output: a fountain in ruins, with a washerwoman leaning over it, set in a wide landscape whose warm colours recall Italy, crossed by a river bordered with cypress trees – a probable souvenir of the time he spent south of the Alps. 

The dimensions and the composition of the present painting relate to a set of four dessus-de-portes in the Metropolitan Museum of Art, New York (inv. nos. 17.190.31, 17.190.32, 07.225.264b and 07.225.264a). The present work has most probably been conceived as a decoration element as well.

His imaginary landscapes contributed to his success and brought him many commissions from the nobility and from foreign dignitaries, including the empress Catherine the Great.

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Nous remercions Madame Sarah Catala d'avoir confirmé l'authenticité de l'œuvre après un examen de visu. 

L’œuvre d’Hubert Robert est en grande partie marqué par ses onze années passées à Rome, alors qu’il n’a que vingt ans. L’artiste y est notamment l’élève de Piranèse (1720-1778) qui lui transmet le goût pour les architectures. A l’instar de son maître, Hubert Robert choisit de les magnifier, pour en transmettre la beauté, et va jusqu’à se baptiser « Robert des ruines » dans son testament.

Il découvre en Italie ce qui constituera les sujets principaux de ses œuvres : architectures, ruines, jardins, cascades, dont il conserve précieusement le souvenir à l’aide de nombreuses esquisses. De retour en France en 1765, Hubert Robert se plaît à composer des paysages imaginaires puisant des motifs dans ses différentes esquisses.

Notre tableau en est un bel exemple : la fontaine en ruines, sur laquelle est penchée une lavandière, se dresse dans un vaste paysage aux chaudes couleurs rappelant celles de l’Italie, et traversé par une rivière bordée de cyprès – là aussi une probable réminiscence de son séjour transalpin.

De par son format et sa composition, cette œuvre n’est pas sans rappeler l’ensemble des quatre dessus-de-portes conservés au Metropolitan Museum de New York (inv. 17.190.31, 17.190.32, 07.225.264b et 07.225.264a). Il est probable qu’elle ait été conçue, elle aussi, comme un élément de décoration.

Ses paysages imaginaires contribuent à son succès et lui valent nombre de commandes de la noblesse et de dignitaires étrangers, parmi lesquels l’impératrice Catherine la Grande.