JEAN HONORÉ FRAGONARD | A YOUNG WOMAN LEANING OUT OF A WINDOW

‘A fine understanding of light’: this was how, in 1774, the expert acting for the auctioneers selling the collection of Vassal de Saint-Hubert – who owned many works by Fragonard – admiringly described Fragonard’s talent for modelling and sculpting forms with his paintbrush, through his mastery of light. A young woman leaning out of a window is one of the finest examples of this treatment of light, combining a subject of apparent (and deceptive) simplicity with a painterly technique that has an exquisite lively delicacy.

Illuminated by a beam of bright, warm light, a young woman leans out of a window and throws open the heavy wooden shutter. As she does so, she looks towards the left with a kindly air, and perhaps some amused curiosity, watching a scene unfold outside the frame which will probably always remain a mystery to us. Fragonard has captured her in this fleeting moment, with all his knowledge of human observation. With a few light touches, he has perfectly described the young woman’s gesture and has even more skilfully encapsulated her facial expression, so natural, rendered with a precision that surely few artists of his time – perhaps none – could equal.  

Apart from this scene, light is of course the other subject of the painting. The art critic Gault de Saint-Germain (1754-1841) reminds us that Fragonard took delight in the chiaroscuro effect that he uses here: ‘He was so entranced by the sparkling effect of a strong light in his compositions that he called it the “pistol shot” of chiaroscuro.’

This ‘pistol shot’ is an expression of Fragonard’s boundless audacity when he turns his attention to light and its effects. A warm light, strong yet soft, passes across the painting, touching the shutter, the young woman’s hand, her delicate face and her sleeve, while throwing the shadow of her head across the second shutter panel.

This is quintessential Fragonard.

Within the very diversified corpus of Fragonard’s work, there is a category that stands out as separate from the rest of his customary production: paintings whose style shows the influence of Rembrandt’s example (1606-1669). A young woman leaning out of a window is one of the most attractive examples in this group.

After he returned from Italy in 1775, and perhaps following a possible stay in the Netherlands during those same years, Fragonard gradually developed a new manner, often rejecting the grandiloquence of his earlier compositions. The influence of northern painting was particularly strong. He was interested in painters of the Flemish school, and had an opportunity to make copies of their works, but was even more impressed by the dominating example of Rembrandt. Fascinated by the master, Fragonard adjusted his palette, discarding pale and acid colours for warmer, tawny tones and more emphatic contrasts of light. A young woman leaning out of a window is one of the most perfect examples of Fragonard’s assimilation of Rembrandt’s art.

There is a feeling of intimacy to be found in a small group of rare and precious paintings that were certainly not produced for an anonymous clientele but quite clearly for closer associates, even friends, if not for Fragonard himself. These have a candour, a simplicity and a natural felicity that is perfectly in tune with the subjects portrayed. The recurrent motif of the window creates a connection between the various paintings, which are mostly (but not exclusively) painted on oak panels in a comparable format (around 16.5 cm high and 12 cm wide). Some, possibly including A young woman leaning out of a window, have retained their original Infroit frame (fig. 1 and 2).

Among these, the best-known – because they are the most accessible and the most studied – are those that are now in the Musée de Besançon (fig. 3 and 4). Their style, their palette and their composition relate directly to the present painting and it is very probable that they were executed around the same date, towards the middle of the 1770s.

A young woman leaning out of a window has survived the ravages of time better than any other painting in this group. Its condition is excellent and the paint layer seems well preserved, whereas the general appearance of the Besançon paintings, for example, has been affected by darkening and deep craquelures.

This subject seems to have pleased Fragonard, as he used it another time, in a different medium, in a very nice sepia wash (H. 22,8 ; L. 17,3 cm ; Private Collection ; fig. 5). It was customary for Fragonard to repeat themes, adding variations. When he liked a subject, he had no hesitation in using it in different media, as is the case here, showing how much he had taken this young woman at the window to his heart.

Fragonard’s modernity can never be overstressed. He was modern in the way he analyzed the subjects he tackled; he was modern in the way he painted them. His Young woman leaning out of a window at a Window is a perfect example of the meeting point between these two approaches to painting.

There is nothing in this young woman that hints at caricature or excess. Everything in her body language and her expression is fitting and natural – all the viewer can do is admire.

On the other hand, Fragonard was one of the first artists for whom pictorial technique was as important – or even more important – than the subject of the work.

In this respect too, A young woman leaning out of a window is a model of the genre. Drawing takes a back seat to painting, as the artist’s brushstrokes sculpt the figure of the young woman rather than tracing its outlines. With every touch of his brush we can sense the artist’s generosity, as he offers the viewer the chance to appreciate, perhaps almost to read, his breathtaking technique. There is not a dab of paint to remove, nor any to add. 

A young woman leaning out of a window represents a synthesis of all Fragonard’s qualities as a painter, combining the pleasure of painting, brilliant execution, and an accuracy of observation that captures the natural quality of the pose in all its immediacy.

‘Everything in this painter breathes joy and pleasure’ wrote Le Carpentier in 1821. Looking at A young woman leaning out of a window, how could we fail to agree wholeheartedly with this opinion? Fragonard painted her for his pleasure, and through her he brings us pleasure too.

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« La belle intelligence de la lumière », c’est ainsi que l’expert de la vente du collectionneur Vassal de Saint-Hubert (1741-1782), qui possédait de nombreuses œuvres de Fragonard, décrivait en 1774 avec admiration le talent de Fragonard pour modeler, pour sculpter, à l’aide de son pinceau, à partir de sa maîtrise de l’éclairage. La Jeune fille à la fenêtre en est un des plus beaux exemples de ce traitement de la lumière, associant à un sujet d’une apparente (et trompeuse) simplicité, une technique picturale d’une vivacité et d’une délicatesse exquises.

Eclairée par un rayon de vive et chaude lumière, une jeune femme ouvre le lourd battant de bois d’une fenêtre à laquelle elle est accoudée. Ce faisant, elle jette un regard plein de bienveillance, et peut-être de curiosité amusée, vers la gauche, observant une scène hors cadre qui restera probablement à jamais mystérieuse. Fragonard la saisit dans cet instant fugace, avec toute sa science de l’observation humaine. En quelques touches rapides, il définit à la perfection le geste de la jeune femme, et mieux encore l’expression de son visage, si naturel, capté avec une justesse que peu d’artistes de son temps – sinon aucun – ne surent égaler.

L’autre sujet du tableau, c’est bien entendu la lumière. Le critique d’art Gault de Saint-Germain (1754-1841) nous rappelle que Fragonard lui-même se délectait de cet effet de clair-obscur qu’il met ici en œuvre : « L’effet étincelant d’une lumière vive dans ces compositions était pour lui si séduisant qu’il l’appelait le coup de pistolet du clair-obscur ».

Ce « coup de pistolet », c’est l’audace sans limite de Fragonard lorsqu’il aborde la question de la lumière et de ses effets. Une lumière forte et douce à la fois, chaleureuse, qui traverse le tableau, s’accroche au volet, à la main de la jeune femme, à son visage délicat et à sa manche, et qui vient porter l’ombre de sa tête sur le battant du second volet.

Tout Fragonard est là.

Au sein du corpus très diversifié de l’œuvre de Fragonard, il est un domaine qui s’impose et s’isole du reste de sa production habituelle, et dont La Jeune fille à la fenêtre est l’un des exemples les plus séduisants : les tableaux dont le style porte l’empreinte de l’exemple de Rembrandt (1606-1669).

Après son retour d’Italie en 1775, et peut-être à la suite d’un possible séjour dans les Pays-Bas dans les mêmes années, Fragonard évolue progressivement vers une manière nouvelle. L’influence des écoles du Nord se fait alors plus particulièrement ressentir, surtout celle, prépondérante, de Rembrandt. Fasciné par ce dernier, Fragonard modifie sa palette, abandonnant les coloris clairs et acidulés pour des tonalités plus chaudes et des contrastes de lumière plus accentués. La Jeune fille à la fenêtre est un des exemples les plus parfaits de cette assimilation de l’art de Rembrandt par son successeur.

Cette nouvelle manière de Fragonard, qui transparaît dans le présent tableau, associée à un certain sentiment d’intimité dans les sujets abordés, se retrouve dans un ensemble d’œuvres que l’artiste a très certainement exécutées pour des amateurs d’art qui lui sont proches, voire des amis, sinon pour lui-même. L’on y sent une franchise, une simplicité et une justesse naturelles qui conviennent parfaitement aux sujets traités. Le motif de la fenêtre y est récurrent et constitue un lien entre les différents tableaux, exécutés pour la plupart sur panneau de chêne et d’un format comparable. Certains, peut-être est-ce le cas pour la Jeune fille à la fenêtre, ont gardé leur cadre Infroit d’origine (fig. 1 et 2). Parmi ceux-ci les plus célèbres, car les plus étudiés et les plus accessibles, sont ceux conservés aujourd’hui au musée de Besançon (fig. 3 et 4). Leur style, leur palette, leur composition rappellent très directement le présent tableau et il est très probable qu’ils aient été exécutés autour de la même date, c’est-à-dire vers le milieu des années 1770.

Au sein de ce groupe, La Jeune fille à la fenêtre est l’œuvre qui a le mieux survécu aux outrages du temps. Son état de conservation est excellent et la couche picturale semble bien préservée, au contraire des œuvres de Besançon, par exemple, dont l’assombrissement et les profondes craquelures nuisent à l’aspect général.

Ce sujet de la jeune fille ouvrant sa fenêtre semble avoir plu à Fragonard, puisqu’il l’a traité une seconde fois, dans un médium différent, dans une belle feuille au lavis de sépia (H. 22,8 ; L. 17,3 cm ; Collection privée ; fig. 5). Fragonard est coutumier de ce genre de reprises avec variantes. Lorsqu’il aime un sujet, il n’hésite pas à le décliner sur divers supports, comme c’est le cas ici, montrant combien cette jeune femme à la fenêtre lui tenait à cœur.

L’on n’insistera jamais assez sur la modernité de Fragonard. Modernité de son analyse dans les sujets qu’il aborde ; modernité dans sa façon de les peindre. Sa Jeune fille à la fenêtre est l’exemple parfait où se rencontrent ces deux visions de la peinture. Rien, dans cette jeune femme, ne respire la caricature ou l’outrance. Tout, dans sa gestuelle et dans son expression, est justesse et naturel.

Fragonard est également l’un des premiers artistes pour lesquels la technique picturale égale, voire dépasse le sujet de l’œuvre.

Là aussi, La Jeune fille à la fenêtre est un modèle dans le genre. La peinture prime avant tout ; les touches sculptent la figure de la jeune femme plus qu’elles ne la tracent. L’on sent dans chaque coup de pinceau la générosité de l’artiste qui offre au spectateur la possibilité d’admirer sa technique époustouflante. Aucune touche n’est à retrancher, aucune autre à rajouter. La Jeune fille à la fenêtre constitue ainsi un concentré de tout l’art de peintre de Fragonard, où se conjuguent le plaisir de peindre, le génie de l’exécution, la justesse de l’observation qui sait capter dans son immédiateté l’attitude naturelle.

« Tout chez ce peintre ne respire que le bonheur et le plaisir », écrivait en 1821 Le Carpentier, quelques années seulement après la mort de l’artiste. Comment en voyant La Jeune fille à la fenêtre, ne pas souscrire pleinement à ce jugement ? Fragonard l’a peinte par plaisir, et ce plaisir, il nous l’offre à travers elle.