ATTRIBUTED TO MATTHEUS MERIAN THE YOUNGER | PORTRAIT OF FRIEDRICH OF HESSE-ESCHWEGE, LANDGRAVE OF HESSE-ESCHWEGE (1617-1655)

Previously unknown, this fascinating portrait should be considered in relation to another well-known portrait of the Landgrave Friedrich of Hesse-Eschwege (1617-1655) as a falconer, belonging to the collections of the Berlin museums and preserved in the Jagdschloss Grunewald (ill. 1). The Berlin painting is traditionally attributed to the painter Matthäus Merian the Younger (1621-1687), son of the celebrated producer of topographical drawings and prints, and himself a pupil of Van Dyck. It is striking for its undoubted originality, its rare iconography and unusual composition. This originality can certainly be found in the present work, which shows its subject at the centre of a complex allegory, clearly combining a sombre theme (the vanitas with a skull on the left, next to a candle that is about to go out, both placed on a base that bears the inscription MEMENTO MORI) with a theme related to love: the Landgrave’s left hand reaches towards a still life consisting of a letter bearing the inscription ‘Adieu à a imais’ (perhaps ‘Farewell forever’?), a volume of Astrea, a comb, a mirror, a pair of scissors, a brooch and most significantly a miniature female portrait, which could be Eleanora Catherine of the Palatinate-Zweibrücken, whom he married in Stockholm in 1646.

The prince is captured by the artist in a strange pose, clasping a lock of his own hair in his right hand, seemingly gripped by melancholy at the sight of the vanitas on his right. With his left hand, is he trying to grasp or conversely push away the items associated with his love life?

In any event, the identity of the model seems uncontroversial. This is substantiated by the Berlin portrait, in which the face is very similar to the present painting, as well as by another work portraying Friedrich of Hesse-Eschwege, painted by Jan Mijtens (1614-1670), and preserved in the Museumslandschaft Hessen Kassel. 

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Inédit, ce fascinant portrait est à mettre en relation avec un autre portrait célèbre représentant le landgrave Friedrich de Hesse-Eschwege (1617-1655) en fauconnier, appartenant aux collections des musées de Berlin et conservé au Jagdschloss Grunewald. Attribué traditionnellement au peintre Matthieu Merian le jeune (1621-1687), fils du célèbre dessinateur et graveur topographe et lui-même élève de Van Dyck, le tableau de Berlin frappait déjà par une originalité certaine, aussi bien par son iconographie rare que par sa composition inhabituelle. Cette originalité se retrouve pleinement dans la présente œuvre, qui figure son modèle au cœur d’une allégorie complexe, mêlant manifestement une thématique funeste (la vanité au crâne sur la gauche, côtoyant une bougie sur le point de s’éteindre, posés tous les deux sur un soubassement qui porte l’inscription MEMENTO MORI) et une autre amoureuse, avec la main gauche du Landgrave qui se dirige vers une nature morte composée d’une lettre portant l’inscription « Adieu à a imais » (pour « à jamais » ?), un volume de L’Astrée, un peigne, un miroir, des ciseaux, une broche et surtout une miniature avec un portrait féminin qui pourrait être celui d’Eléanore Catherine de Deux-Ponts-Cleebourg, qu’il épousa à Stockholm en 1646.

Le prince, saisi par le peintre dans une posture étrange, tenant de sa main gauche une mèche de ses cheveux, semble frappé de mélancolie à la vue de la vanité sur sa droite. De sa main gauche, cherche-t-il à atteindre ou au contraire à repousser les éléments qui le lient à sa vie amoureuse ?

L’identité du modèle, quoiqu’il en soit, ne semble pas faire de doute. Le prouvent aussi bien le portrait de Berlin, dont le visage est très proche du nôtre, qu’une autre œuvre représentant Friedrich de Hesse-Eschwege, exécutée par Jan Mijtens et conservée au musée de Kassel.