FRANÇOIS LEMOYNE | Study for the figure of Hercules

Collection Jules Alexandre Duval Le Camus (1814 – 1878), Paris (L. 1441) ;
Acquis à Paris, commerce d'art, 1970.

Rennes, 2012, n°54 (notice par Nicolas Milovanovic) ;
Sceaux, 2013 (sans catalogue)

J.-L. Bordeaux, François Le Moyne (1688-1737) and his Generation, Paris, 1984, p.143, sous n°9 et fig.136 ;
J.F. Méjanès, Arte de las Academias Francia y Mexico, siglos XVII-XIX, cat. exp., Mexico City, Antiguo Colegio de San Ildefonso, 1999, p. 120, repr.

Laid down on two sheets of paper and then subsequently hinge mounted to a modern mount. There is an old horizontal hanging line running horizontally across the centre of the sheet, which is integral to the paper. There is a small light brown stain to the lower centre of the sheet and another to the left leg. The black chalk medium remains in excellent condition throughout this powerful sheet. Sold unframed.
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Ce dessin, robuste mais élégant, réalisé à la pierre noire rehaussée de craie blanche, est une étude particulièrement puissante et attrayante pour la figure d’Hercule dans Hercule assommant Cacus, morceau de réception à l’Académie Royale de Peinture et de Sculpture de François Lemoyne en 1718, aujourd’hui conservé à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts (fig. 1).

Lemoyne avait été admis à l’Académie à la fin de l’année 1716 avec sa représentation de l’Adoration des Mages¹ (tableau aujourd’hui perdu). Le directeur de l’Académie, Antoine Coypel (voir lots 42 et 54), lui demanda par la suite de peindre en six mois Hercule assommant Cacus pour son morceau de réception, mais Lemoyne eut quelques difficultés à agencer la composition ce qui le retarda considérablement, et il ne put soumettre le tableau qu’un an plus tard.

Le soin que prit Lemoyne à perfectionner la pose et l’expression de la figure clé de la composition est particulièrement évident au vu de ce dessin et des autres études préparatoires pour la figure d’Hercule qui ont survécu ; ils témoignent ensemble de la manière dont l’artiste a minutieusement développé la figure principale du tableau.

En plus de la feuille de la collection Adrien, on connait deux autres études préparatoires pour Hercule, ainsi qu’un dessin raffiné et amplement fini de la composition² qui représente la scène violente et dramatique dans son ensemble. La première, conservée au Louvre, serait l’étude d’académie préliminaire, dont a ensuite dérivé notre dessin³. La pose de la figure dans la feuille du Louvre rappelle largement, comme on peut s’y attendre, la version finale peinte, même si l’on note nombre de différences cruciales, telles que la position des mains d’Hercule et, de manière peut-être plus évidente, son physique plus maigre, en particulier comparé à la robuste et puissante figure du dessin de la collection Adrien. Une autre différence fondamentale entre le dessin du Louvre et notre dessin, est la manière dont les traits du visage d’Hercule sont dessinés. Ces changements peuvent néanmoins être compris grâce à l’existence d’un autre dessin de Lemoyne, conservé dans la collection du Staatliche Museen à Berlin, et qui montre une étude détaillée pour la tête d’Hercule⁴. La fascinante étude de Berlin constitue, comme l’a suggéré Nicolas Milovanovic dans sa notice du catalogue de l’exposition de Rennes, le lien entre l’académie du Louvre et le présent dessin, dans lequel l’artiste arrive à fortifier le visage propret, quelque peu générique du modèle de l’Académie, pour lui donner une certaine brutalité et une apparence de demi-dieu, comme il apparaît dans le dessin de la collection Adrien.

Des études préparatoires pour d’autres figures de la composition ont également survécu, telles qu’une étude à la sanguine très énergique pour la paysanne à l’extrême gauche de la composition⁵, ou bien encore deux études pour le dieu fluvial assis⁶, tous deux encore en mains privées.

Avec le très impressionnant dessin de composition du Louvre, la présente œuvre est l’une des plus importantes et spectaculaires feuilles en relation avec ce projet majeur du début de la carrière de Lemoyne, un tableau essentiel et qui permit à Lemoyne de s’affirmer comme un peintre à succès durant les décennies à venir.

^1. Bordeaux, Op. cit., p. 71, no. 5

^2. Ibid., p. 143, no. 7, fig. 133; Paris, Musée du Louvre, inv. no. 30513

^3. Ibid., p. 143, no. 9, fig. 135; Paris, Musée du Louvre, inv. no. 30552

^4. Ibid., p. 143, no. 8, fig. 134; Berlin, Kupferstichkabinett, inv. no. 14839

^5. Ibid., p. 144, no. 10, fig. 137; Paris, Musée du Louvre, inv. no. 34874

^6. Ibid., p. 144, nos. 11-12, figs. 138-139