DENYS CALVAERT | The Immaculate Conception

Acquis à Paris, commerce d’art, 1968

Rennes, 2012, n°25 (notice par Olivia Savatier Sjöholm)

Laid down and cut around the figure and inserted onto a rectangular sheet. There is a light brown stain in the Madonna forehead and left eye, and a cracked almost oblique line (about 4 cm long), from the Madonna right arm to the beginning of her draped mantle. Some old foxing scattered and slight staining. Media strong. Sold unframed.
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Ce dessin des débuts de Calvaert, exécuté entièrement à la sanguine et portant une ancienne attribution à cet artiste, est une étude préparatoire pour les figures centrales de la Vierge à l’Enfant du retable de l’Immaculée Conception, de l’église de Sant’Antonio Abate, à Bologne (fig.1). Cette étude plutôt aboutie présente de très légères différences avec le retable : l’Enfant Jésus y est représenté à gauche de la composition, tandis qu’il est à droite dans la version peinte. Cette même différence se retrouve dans une autre étude de Calvaert, autrefois conservée dans la collection de Sir John Witt et aujourd’hui en mains privées,¹ également très aboutie, mais restant néanmoins un dessin intermédiaire. Ce dernier, portant une curieuse attribution à un disciple de Barocci, Antonio Viviani (1560-1620), et légèrement plus petit que celui de la collection Adrien, est exécuté à la sanguine avec des rehauts de blanc, sur papier préparé avec lavis brune. Les deux dessins témoignent de la constante méthode de travail de Calvaert consistant à revisiter ses compositions tout au long du processus préparatoire, en inversant les figures et en développant ses compositions dans une multitude d’études abouties et minutieusement exécutées. Olivia Savatier Sjöholm note avec justesse dans la notice du catalogue de l’exposition de Rennes que Calvaert semble faire des changements dans ses compositions jusqu’au dernier moment : ‘Comme à son habitude, Calvaert a encore perfectionné la composition lors du passage à la peinture…’.

La peinture était à l’origine destinée à orner la sacristie de l’église Santa Lucia, où elle est mentionnée in loco par Cavazzoni en 1603, dans son guide de la ville de Bologne. ³ Le biographe Carlo Cesare Malvasia suggère très justement que l’Immaculée Conception de Calvaert daterait de ses débuts. Si Malvasia souligne avec raison que le retable se rapproche stylistiquement beaucoup de Lorenzo Sabatini (vers 1530-1576) ⁴, cette influence ne se retrouve pas dans les dessins préparatoires, quant à eux tout à fait caractéristiques de l’œuvre graphique de Calvaert. Né à Anvers, Calvaert s’installe à Bologne au début des années 1560. Après avoir quitté l’atelier de Prospero Fontana (1512-1597), il s’associe à Lorenzo Sabatini avec lequel il voyage probablement d’abord à Florence, puis à Rome en 1572, où il participe à la décoration de la Sala Regia au Vatican, confiée à Sabatini par le Pape bolognais Grégoire XII (Ugo Boncompagni).

1. Vente, New York, Sotheby's, 14 janvier 1992, lot 21; voir S. Twieshaus, Dionisio Calvaert (Um 1540-1619), Die Altarwerke, Berlin 2002, sous le no A 3, reproduit fig. 4

2. Voir W. Kloek, 'Calvaerts oefeningen met spiegelbeeldigheid', Oud Holland, no. 107, 1993, I, pp. 59-74

3. F. Cavazzoni, Pitture et sculture et altre cose notabili che sono in Bologna e dove si trovano, Bologna 1603, publié in R. Varese, 'Una guida inedita del seicento', Critica d'Arte, 103, 1969, p. 18

4. C.C. Malvasia, Le pitture di Bologna, (1686) ed. Alfa, Bologna 1969, p. 256