Statue, Kongo-Vili, République Démocratique du Congo

Klaus Clausmeyer (1887-1968), Düsseldorf, 1963
Matthias Lemaire, Amsterdam, 1963 (inv. n° 2274)
Allen Wardwell (1935-1999), New York, avant 1966
Collection Herbert et Nancy Baker, Chicago / Los Angeles
Sotheby's, New York, 16 mai 1985, n° 175
Collection Maud et René Garcia, Paris
Pierre Dartevelle, Bruxelles, 2010
Collection privée, Bruxelles

Kansas City, Nelson Gallery, Atkins Museum, Ethnic art from the collection of Mr. and Mrs. Herbert Baker. Africa-Mediterranean-Oceania, 17 décembre 1966 - 29 juin 1967
New York, The Museum of Primitive Art, The Herbert Baker Collection, 1969 / Chicago, John Hancock Center, The Herbert Baker Collection, 29 novembre 1971 - 8 janvier 1972
Paris, Galerie Ratton-Hourdé, Magie Noire, 17 juin - 29 juillet 2009

Coe, Ethnic art from the collection of Mr. and Mrs. Herbert Baker. Africa-Mediterranean-Oceania, 1966, p. 30-31, n° 97A
Newton, The Herbert Baker Collection, 1969, p. 8, n° 76
Lehuard, Art Bakongo-Les Centres de Style, vol.I, 1989, p. 154, pl.VII, n° 238
Ratton et Hourdé, Magie Noire, 2009, p. 55

Si Herbert et Nancy Baker avaient fait de l’éclectisme le moteur de leur collection, cette dernière avait pour piliers plusieurs œuvres majeures, célébrées tant pour leur classicisme que pour leurs remarquables qualités sculpturales. Cette statue nkonde fut l’un des phares de toutes les expositions qui, de 1960 à 1971, contribuèrent aux Etats-Unis à la renommée de leur collection.

Douglas Newton, dans l’introduction du catalogue The Herbert Baker Collection (Museum of Primitive Art, New York, 1969), affirmait : « Au sens le plus absolu, la collection d'Herbert Baker consiste en un choix personnel d'objets d'une grande individualité ». Choisie par Raoul Lehuard pour figurer parmi les très rares planches couleur de son ouvrage magistral Art Bakongo. Les centres de styles (1989, t. 1, pl. VII), cette œuvre traduit, dans l’exaltation conjuguée de la beauté et de la puissance, le talent hautement individuel de son auteur.

Tandis que la pose telema lwimbanganga - attitude sacrée adoptée par la noblesse Kongo et par les devins en signe d’autorité absolue - est accentuée par la démesure du bras droit brandissant autrefois une arme, le pouvoir actif qui lui était conféré par le nganga (spécialiste rituel), décuple dans la double charge (l’une ventrale, l’autre dorsale), et dans l’impact visuel des longs fers autochtones fichés dans le buste. Raoul Lehuard classe cette œuvre dans le sous-style D4 de la statuaire Vili, témoignant de la personnalité des artistes Kongo (idem, p. 236). Ici, le sculpteur a rehaussé, dans le long ovale du visage projeté vers l’avant, les critères idéalisés de la beauté Kongo : bouche charnue aux lèvres délicatement ourlées, entrouvertes sur des dents taillées, long nez aquilin, sourcils fins et arqués et oreilles au pavillon détaillé. Dans ce contraste superbement abouti entre l’incarnation de la puissance et celle de la beauté, l’artiste a exprimé toute la complexité de ces statues nkonde, objets « ambivalents et multifonctionnels, [qui] agressent comme ils protègent et guérissent » (Felix, Art & Kongos, 1995, p. 67).

Although Herbert and Nancy Baker had made the eclecticism of their choices the driving force behind their collection, the most important objects in the Baker collection were major sculptures, celebrated both for their classicism and their remarkable sculptural qualities. This nkonde statue was one of the highlights of all the exhibitions which, from 1960 to 1971, contributed to the renown of the Baker's collection in the United States.

Douglas Newton, in the foreword to the catalogue for The Herbert Baker Collection (Museum of Primitive Art, New York, 1969), stated: "In its widest sense, the Herbert Baker collection consists of an individual choice of objects with personality." Chosen by Raoul Lehuard to figure in one of the very rare coloured plates of his reference book, Art Bakongo. Les centres de styles (1989, t. 1, pl. VII), this piece in its combined exaltation of beauty and power, conveys the highly individual talent of its creator.

The telema lwimbanganga pose was a sacred stance adopted by the Kongo nobility and diviners as a sign of absolute authority. It is emphasised in the present figure through the right arm that once wielded a weapon, the active power conferred on it by the nganga (ritual specialist) is increased tenfold through the dual charges (one ventral, the other dorsal) and the visual impact of the long indigenous irons punctuating the bust.

Raoul Lehuard places this piece in the D4 sub-style of the Vili statuary, a testament to the personality of Kongo artists (ibid, p. 236). Within the long oval face projecting forward, the sculptor has enhanced the idealized criteria of Kongo beauty: a full mouth with delicately curled lips parted over whittled teeth, a long aquiline nose, fine, arched eyebrows, and ears with detailed auriculae. In this superbly accomplished contrast between the incarnation of power and that of beauty, the artist expresses the complexity of these nkonde statues, "ambivalent and multifunctional (artefacts, which) can attack, yet also protect and heal" (Félix, Art & Kongos, 1995, p. 67).

Kongo-Vili figure, Democratic Republic of the Congo