Écritoire en or, Angleterre, Londres, vers 1750

de forme rectangulaire mouvementée, repoussée et ciselée de rinceaux, fleurs et feuillages, avec deux pots en verre détachables l’un pour l’encre, l’autre pour le sable, chacun avec un couvercle ciselé également de fleurs et de feuillage, un crayon et porte-crayon en trois parties, un couteau pliant à lame d’acier, deux ceaux aux matrices intactes, deux branches avec récipient en verre, peut-être pour des bougies, et une boîte à charnière à décor de rinceaux avec un appuiepousse en forme de corde, reposant sur quatre pieds à décor de rinceaux et coquilles, montée sur une âme en bronze couverte de soie rouge, l’intérieur garni de velours rouge, les parties en creux pour pièces détachées doublées de velours rouge, non poinçonnée.

A George II gold inkstand, English, London, circa 1750

of shaped rectangular form, embossed and chased with scrolls, flowers and foliage, with two removable cut glass pots for ink and sand, each with covers chased with scrolls and foliage, a pen and pencil holder in three parts, a penknife with steel blade, two seals with vacant matrices, two brackets for glass receptacles, perhaps for candles, and a fixed hinged box chased with scrolls and with a rope-work handle, set on four feet chased with scrolls and shells, mounted on a bronze base covered in red silk, with the wells for the detachable pieces lined with red velvet, unmarked.

Probablement faisant la paire avec l’encrier au musée de l’Ermitage

S. J. Philips, Londres

PROVENANCE

Possibly the pair to the inkstand in the Hermitage Museum

S. J. Philips, London

REFERENCES BIBLIOGRAPHIQUES

Peter Fuhring, Juste-Aurèle Meissonnier, Un génie du rococo, 1695 – 1750, Turin, 1999

Richard Edgcumbe, The Art of the Gold Chaser in Eighteenth Century London, Oxford, 2000

State Hermitage Museum, St Petersburg Jewellers, 18th and 19th Centuries, Saint-Pétersbourg, 2000

Brian Beet, “Foreign Snuffbox makers in eighteenth century London,” The Silver Society Journal, 14, Londres, 2002

Ian White, English Clocks for the Eastern Markets, Antiquarian Horological Society, 2012, fig. 7.39

Charles Truman, The Wallace Collection Catalogue of Gold Boxes, Londres, 2013, pp. 32-33

COMPARATIVE LITERATURE

Peter Fuhring, Juste-Aurèle Meissonnier, Un génie du rococo, 1695 – 1750, Turin, 1999

Richard Edgcumbe, The Art of the Gold Chaser in Eighteenth Century London, Oxford, 2000

State Hermitage Museum, St Petersburg Jewellers, 18th and 19th Centuries, St. Petersburg, 2000

Brian Beet, “Foreign Snuffbox makers in eighteenth century London,” The Silver Society Journal ,14, London, 2002

Ian White, English Clocks for the Eastern Markets, Antiquarian Horological Society, 2012, fig. 7.39

Charles Truman, The Wallace Collection Catalogue of Gold Boxes, London, 2013, pp. 32-33

THE ENGLISH TRANSLATION OF THIS NOTE FOLLOWS THE FRENCH

Notice de catalogue

La qualité exceptionnelle de cette écritoire de bureau en or du milieu du XVIIIème siècle d’une grande importance et rareté est évidente tant par sa conception que par son exécution. Bien que la source d’inspiration de cette écritoire soit, sans conteste, les dessins de Juste-Aurèle Meissonnier, c’est l’interprétation toute anglaise de ces dessins qui en confirme bien l’origine outre-Manche. Les dessins de Meissonnier ont été publiés à Paris par Gabriel Huquier à partir du milieu des années 1720 et ont été plus tard publiés en anglais par George Bickham comme dans The Drawing and Writing Tutor, Or a New Method to learn those Arts without a Master, in English and French, London, 1749 (Fuhring, op.cit., vol. 2, p. 336, no. 46, figs. 1 et 2).

Une seule autre écritoire en or de ce genre est conservée au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg (inv. no. E -2978, fig. 3). Le modèle est similaire, mais enrichi de diamants et d’une cornaline, probablement ajoutés après son arrivée en Russie, très certainement à la demande de l’impératrice Catherine la Grande. L’impératrice, qui aimait particulièrement les diamants, est réputée pour avoir agrémenter nombre de ses objets de pierres précieuses. L’écritoire fut transférée du Palais d’Hiver au musée de l’Ermitage, mais il n’existe aucune autre provenance antérieure (voire Olga Kostiyk, St Petersburg Jewellers, St. Petersburg, 2000. Nous remercions Dr. Marina Lopato et Dr. Olga Kostiyk pour leur aide pour la rédaction de cette notice).

Il est donc important de noter que l’écritoire de la collection Qizilbash est la seule connue dans sa forme d’origine.

Un autre objet rare est un face à main en or et pierres précieuses (sans poinçon, probablement Londres, vers 1750), également à l’Ermitage, Saint-Pétersbourg (fig. 4).

Les créateurs de nécessaires ornés de pierres précieuses, conservés pour la plupart au Musée du Palais Impérial à Beijing, tel John Barbot, à l’enseigne de la tête de Maure sur Broad Street, St Giles (fig. 5) qui pourrait être considéré comme l’auteur possible du cette pièce rare et somptueuse. Un autre exemple (fig. 6) est un nécessaire, non signé, orné d’une importante monture à cage en or et de bijoux. Toutefois, à Londres, la loi du Parlement de 1738-1739 exonère de poinçon tout ouvrage en or qui aurait pu être endommagé par cette procédure. La quantité d’objets en or non poinçonnés pouvant être attribués, sur des bases stylistiques, à un artisan anglais, suggère que la plupart des orfèvres londoniens utilisaient cette loi pour outrepasser la réglementation sur les poinçons. En effet, si peu d’objets étaient envoyés à la touche que la Compagnie des orfèvres ne les a pas mentionnés dans les registres de la corporation des orfèvres. (voir C. Truman, op. cit., pp. 32-33). Par conséquent, aucun candidat particulier n’a été retenu avec certitude.

L’afflux d’artisans huguenots arrivés après la révocation de l’Edit de Nantes en 1685 s’est installé en dehors du territoire limité de la City de Londres et de sa jurisprudence stricte. Habitant dans ce qui était considéré alors comme les alentours de Londres, ils ont puisé dans leurs inspirations françaises pour créer des « toys », objets de curiosité des plus sophistiqués. Nombreux se sont installés dans les communes de St Anne, à Soho, ou de St Giles in the Fields, ou bien dans les rues attenantes Seven Dials et Covent Garden. Ce groupe talentueux comptait de nombreux ciseleurs sur or et argent, des plus prestigieux tels George Moser, natif de Schaffhausen en Suisse, premier Gardien de la Royal Academy de Londres et maître à dessiner des enfants du roi George III, ou encore, Christopher et Augustin Heckel. Le travail de ces maîtres huguenots a été étudié et illustré par Richard Edgcumbe dans son ouvrage magistral (Edgcumbe, op. cit., 2000). Mais ce n’est qu’assez récemment que les chercheurs tels Charles Truman, auteur de The Gilbert Collection of Gold Boxes, publié en 1991, ont pu comprendre l’ampleur de la contribution de Londres dans ce domaine.

Des paires de « toys » comme la paire de nécessaires de John Barbot au Metropolitan Museum of Art, (inv. no. 45.164.1a-z; fig. 7) ou la paire de chameaux aux montres musicales dans leurs howdahs, attribuée à James Cox, semblent ne pas avoir été inhabituelles parmi celles destinées aux marchés russes et chinois (voir I. White, op. cit., fig. 7.39).

Il se peut donc que l’écritoire de l’Ermitage et celle présentée ici furent conçues comme une paire pour ce marché bien qu’on ne sache comment cette dernière ait pu sortir des collections impériales.

Catalogue note

The exceptional quality of this highly important and rare mid-18th Century gold inkstand is evident in both its design and workmanship. Although the ultimate source of the design lies with Juste-Aurèle Meissonnier, it is the English interpretation of those designs which gives this remarkable piece its unmistakably English appearance. Meissonnier’s designs were published in Paris by Gabriel Huquier from the mid -1720’s onwards and the designs later issued in English by George Bickham as The Drawing and Writing Tutor, Or a New Method to learn those Arts without a Master, in English and French, London, 1749 (see Fuhring, op. cit., vol. 2, p. 336, no. 46; figs. 1 and 2).

Only one other example of a gold inkstand of this form is in the State Hermitage Museum, St. Petersburg (inv. no. E -2978; fig. 3). This is made to the same design, but encrusted with diamonds and one carnelian, probably after its arrival in Russia, and highly likely on the orders of Empress Catherine the Great. The Empress, who had a great love of diamonds, is known to have enhanced many of the objects in her collection with jewels. It was transferred to the State Hermitage Museum from the Winter Palace, but no earlier provenance has been recorded (see Olga Kostiyk, St Petersburg Jewellers, St Petersburg, 2000. We are very grateful to Dr. Marina Lopato and Dr. Olga Kostiyk for their assistance in the cataloguing of this inkstand.)

It is therefore important to mention that the Qizilbash inkstand is in its original form. Another rare object is a jewelled and chased gold hand mirror (unmarked, probably London, circa 1750), also in the Hermitage, St Petersburg (fig. 4).

The makers of jewelled necessaires, many of which are now in the Palace Museum, Beijing, such as John Barbot of the Blackamoor’s Head in Broad Street, St. Giles (fig. 5), should be considered as possible authors of this rare and sumptuous piece. Another example (fig. 6) is a necessaire, unsigned, with solid gold cagework and jewels. However, in London the Act of Parliament of 1738/39 exempted from hallmarking any piece of gold which would be damaged by the process. The quantity of unmarked gold items which can, on stylistic grounds, be regarded as English, suggests that most London goldsmiths made use of this Act to bypass the system of hallmarking. Indeed, so few pieces were sent for assay that the Goldsmiths’ Company did not enter them into the Assay Office books (see C. Truman, op. cit., pp. 32-33.) Therefore no particular candidate has come to light with any certainty.

The influx of Huguenot craftsmen who arrived following the Revocation of the Edict of Nantes in 1685 settled outside the restrictive area of the City of London with its strict guild rules. In the outer purlieus of London, as it must have seemed then, they drew on their French inheritance to produce “toys” of a highly sophisticated nature.

Many settled in the parishes of St Anne’s, Soho, or St. Giles-in-the-Fields, or in the streets around Seven Dials and Covent Garden. This talented group included many gold and silver chasers and craftsmen who ranged in status as practitioners of this particularly English art form, amongst others, George Moser (1707 – 1783), a native of Schaffhausen in Switzerland, first Keeper of the Royal Academy in London and drawing master to King George III’s children, and Augustine and Christopher Heckel.

The work of these Hugenout craftsmen has been studiously illustrated in Richard Edgcumbe’s magisterial work (2000). It is only relatively recently that scholars such as Charles Truman, author of The Gilbert Collection of Gold Boxes, published in 1991, have realised the full extent of London’s contribution in this field.

Pairs of “toys”, such as the pair of necessaires by John Barbot in the Metropolitan Museum of Art, New York (inv. no. 45.164.1a-z; fig. 7), or a pair of camels with musical watches in their howdahs, attributed to James Cox, seem to have not been unusual for those intended for the overseas markets in Russia and China (I. White, op. cit., fig. 7.39).

It therefore seems possible that the Hermitage inkstand and the present piece were intended as a pair, although it is not recorded how this piece might have left the Imperial collection.