Bernard Boutet de Monvel

Stéphane-Jacques Addade, Bernard Boutet de Monvel, Paris 2001, p. 185 (pour l'illustration de la version conservée au musée du quai Branly, Paris)

The painting is spectacular. It is in very good condition. The painting, which sits on its original canvas, was very slightly restored, and would benefit from a slight cleaning. The painting does not seem to have been varnished : no repaint is visible under UV light, nor to the naked eye. The painting, being a sketch for the final painting, has a thin matter in some areas, according to the painter's wishes : especially in the white backgrounds, the rocks, the half-track, the model's face and his boots. The red squared up lines are visible in some areas. The subject is 280 x 187 cm, surrounded by a small margin.
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Georges-Marie Haardt (1884-1932), célèbre chef des missions Citroën, connut une notoriété retentissante : d’abord pour avoir effectué la première traversée du Sahara en automobile (1922-1923), mais aussi et surtout pour la "Croisière Noire", une traversée de l’Afrique entre 1924 et 1925 que célébra une exposition au Musée du Louvre et qui valut à son commanditaire, André Citroën, de voir son nom briller sur la Tour Eiffel des mois durant. Quelques années plus tard, Georges-Marie Haardt renouvelait son exploit pour la "Croisière Jaune", à l’issue de laquelle il rendit son dernier souffle.

C’est durant la première traversée du Sahara que Bernard Boutet de Monvel choisit de représenter Georges-Marie Haardt pour le grand portrait commandé par la maison Citroën. Le modèle posa juste avant son départ pour la Croisière Noire et eut la joie de découvrir le tableau achevé à son retour d’expédition.

L’œuvre que nous présentons ici, préparatoire à ce tableau qu’exposa avec succès Bernard Boutet de Monvel au Salon des Tuileries de 1926, de mêmes dimensions, nous montre l’explorateur dans une pause légèrement différente et le regard tourné vers la gauche du tableau. Par ailleurs, Bernard Boutet de Monvel, que liait une profonde amitié à Georges-Marie Haardt, lui offrit une réplique de ce portrait, à la pose encore différente et de plus petit format (musée du quai Branly, Paris; voir l'illustration ci-dessous). Enfin, le peintre en conserva pour lui-même une seconde réplique au même petit format.

Stéphane-Jacques Addade (op. cit. p. 186) décrit ainsi la composition: "Le portrait, hautement symbolique [...] évoque, à travers la figure de son chef, le formidable exploit mécanique accompli par la mission scientifique. En équilibre précaire sur un sol plus accidenté que jamais, G.-M. Haardt scrute l'horizon, quelque part dans le Tanesrouft, une carte pliée et un étui de jumelles à la main. A son côté, son autochenille personnelle, dont on reconnaît l'emblème figurant un scarabée d'or, semble sur le point de basculer du promontoire sur lequel elle fut hissée. Toute la composition, axée autour de l'instabilité du modèle et de l'engin parvenus au plus haut de leur ascension, se révèle d'autant plus saisissante que l'amas de blocs rocheux du premier plan forme, pour le spectateur, une barrière naturelle contribuant à rendre le héros parfaitement inaccessible. Un héros botté et casqué, devenu surhomme aux allures de robot. Un héros serein, confiant en un avenir radieux, que baigne la lumière crépusculaire d'une aube nouvelle, celle de la mécanique conquérante et de la machine toute puissante".

Voir le lot 235 pour un ensemble de dessins en rapport.

In 1924, André Citroën commissioned Boutet de Monvel to paint a portrait of Georges-Marie Haardt, showing him during his first expedition in the Sahara (1922-1923). The original painting was finished in 1924. The painting we are here presenting is a very impressive preparatory picture for the Citroën version. Two smaller versions were executed, one of them kept in the Musée du quai Branly, Paris. See lot 235 for related drawings.