Importante paire de chevaux en bronze patiné Dynastie Qing, Epoque Qianlong (1736-1795)

réalisés dans un style naturaliste, reposant une base rocheuse plate, une jambe antérieure relevée, la tête haute regardant vers l'avant, le nez délicatement arrondi avec des naseaux évasés surmontant une bouche légèrement ouverte révélant une rangée de dents, les yeux ronds brillants, le regard intente et vivant, deux petites oreilles ramassées sur le haut de la tête, séparées par un toupet bouclé et légèrement ébouriffé, la crinière épaisse retombant sur la base du cou en fines striures, le corps solide au modelé délicat et terminé par une longue queue finement striée

Well cast with finely hammered and chiselled surfaces, finely striated manes and tails. There is some overall light wear to the patina with minor losses to the patina on the sides of the body, the ridge of the nose and forelegs consistent with age and handling. There are two circular casting plugs (each ca 1.5 cm diam.) visible on the underside of both horses. The tails are cast separately with joints and Roman pins visible at the top of the tails where they join the rear of the horse, one tail slightly loose. Naturalistically cast rockwork bases with patches of vert de gris in the recessed parts of the casting and remains of a malachite green patina. Horse left foreleg raised: One possibly repaired casting flaw is visible to his proper right foreleg, as well as some very small casting flaws to the recessed parts of the mane. Small casting plugs visible to the base. Horse right foreleg raised: Casting plugs visible to the base An X-ray of both horses is available upon request. They show metal wires inside both horses projecting along the lengths of the legs, necks and tails.
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Les deux chevaux en bronze ici présentés sont remarquables par leur rendu réaliste, leur posture et les détails qui les rapprochent fortement de leurs modèles vivants. En effet, ils semblent prendre leur inspiration dans la fameuse série de portraits à taille réelle des chevaux de l'empereur Qianlong exécutée au XVIIIe siècle par les peintres jésuites de la cour impériale Qing, Giuseppe Castiglione (Lang Shining) et Ignaz Sichelbarth (Ai Qimeng), à l'image des portraits de "Poulain" et "Bon Augure" illustrés dans l'ouvrage de Jean-Paul Desroches, La Cité Interdite au Louvre. Empereurs de Chine et Rois de France, Paris, 2011, cat. nos. 59 and 61. Les deux chevaux en bronze partagent ce même corps trapu, cette abondante crinière et cette queue touchant presque le sol avec le cheval nommé "Bon Augure " (Fig. 1), la patine brune se rapprochant de la robe bai de celui-ci.

Les chevaux étaient des biens commerciaux de premier ordre sous le règne de l'empereur Qianlong. Un grand nombre étaient offerts en tribut à la cour par populations nomades habitant les régions pastorales des confins nord et ouest de l'empire. Les chevaux étaient également échangés contre des produits de luxe. Cette race de chevaux solides au physique robuste a joué un rôle crucial dans les campagnes militaires menées par l'empereur Qianlong.

Aucun autre exemple de statuettes de chevaux en bronze de ce type n'est apparu jusqu'ici dans des publications. Cependant, les deux chevaux en bronze semblent s'inspirer de la fameuse tête de cheval en bronze qui faisait partie des douzes figures à têtes d'animaux du zodiaque de la fontaine-clepsydre du Haiyan Tang. Cette tête de cheval à taille presque réelle, vendue par Sotheby's à Hong-Kong, le 9 octobre 2007, lot 1321, avait également un modelé et un rendu très réalistes (Fig. 2). Parmi leurs caractéristiques les plus frappantes, on remarque ces yeux ronds et particulièrement vifs, la bouche ouverte s'arrondissant jusqu'à former un léger sourire et les longues mèches finement striées formant la crinière et retombant entre les oreilles et le long du cou du cheval. Ces traits caractéristiques sont rendus de façon similaire sur la paire de chevaux en bronze ici présentées.

La clepsydre ou horloge à eau décorait l'entrée ouest du Haiyan Tang, le plus grand des quatre palais de style européen du Yuanmingyuan. Ce complexe palatial dans le style architectural européen fut construit à la demande de l'empereur Qianlong entre 1756 et 1759. Ces palais et pavillons dispersés dans l'enceinte du Yuanmingyuan furent profondément influencés par le style rocaille, les salles décorées de trompe-l'oeil et meublées avec du mobilier européen. D'après Michèle Pirazzoli-t'Serstevens dans 'The Emperor Qianlong's European Palaces', Orientations, November 1988, pp. 61-71, ils abritaient également les vastes collections de curiosités européennes de l'empereur Qianlong telles des peintures, des jouets mécaniques, des horloges, des miroirs, des gants. Certains étaient des cadeaux diplomatiques de missionnaires et d'ambassadeurs européens d'autres étaient réalisées sur place par les Jésuites travaillant à la cour de Chine.