Statue, Bamana, Région de Ségou, Mali

Collection René Boutefoy, Paris, ca. 1920
Collection Odette Chevassut, Paris, transmis par descendance
Tajan, Hôtel Drouot, Paris, 6 octobre 1997, n° 63 et couverture
Philippe Guimiot, Bruxelles
Collection Viviane Jutheau, Comtesse de Witt, acquis en avril 2000

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En 1917, Paul Guillaume publie le mythique Sculptures Nègres dont l'ambition principale, annoncée dans la préface par Guillaume Apollinaire, est de « mettre en valeur non pas les caractères ethniques des statues nègres mais leur beauté qui a déjà retenu l'attention des artistes et des amateurs ». La planche V, illustrant la statue Bamana assise de la collection d'Henri Matisse, met en lumière l'une des premières mains de Maîtres, identifiée dans l'art Africain : l'atelier des Maîtres de Ségou. 

Ce style, hautement personnel, est célébré dans les expositions qui marquèrent l’histoire de la découverte de l’art africain au XX^e siècle - notamment L’exposition d’arts Africain et Océanien à la Galerie du théâtre Pigalle (Paris, 1930) et African Negro Art au MoMA (New York, 1935). En 1960, lors de l'exposition Bambara Sculpture from the Western Sudan organisée par Robert Goldwater au Museum for Primitive Art, Allen Wardwell lui consacre l'article Some notes on a substyle of the Bambara. Enfin, en 1978, Ezio Bassani en définit les caractéristiques et le corpus (Una bottega di grandi artisti Bambara, I). Actif entre la fin du XIX^e et le début du XX^e siècle dans la région de la rivière Bani, cet atelier regroupait trois maîtres sculpteurs désormais connus sous les noms conventionnels de : « Maître des antilopes », « Maître des figures graciles » et « Maître dit du nez aquilin ». C’est à ce dernier que l’on doit la statue de l’ancienne collection Henri Matisse et celle de la Collection Viviane de Witt. Le corpus de son oeuvre recense aujourd'hui seize sculptures féminines assises, dont six sont conservées dans de grandes institutions muséales (cf. Charles Wesley-Hourdé, Passeurs de rêves, 2016, p. 9).

Figure essentielle du Jo – société initiatique des Bamana – cette statue est « la matérialisation de l’âme de l’entité féminine qui est à l’origine de la création des pratiques initiatiques qui organisent la société et maintiennent l’ordre social » (Colleyn, Bamana, Un art et un savoir-vivre au Mali, 2002, p. 154). Ses emblèmes féminins sont ainsi « exagérés dans leur forme […] et consistent en surfaces planes, en cubes, cônes et cylindres qui se rejoignent par des angles vifs. Elles sont sculptées avec leurs vêtements, perles, bijoux de métal et scarifications marquées sur le corps. Elles rappellent la jeune fille dans son état idéal, à son plus haut degré d’attraction physique » (Ezra, Figure Sculpture of the Bamana of Mali, 1983, p. 11-12). Créée pour révéler de village en village les valeurs du Jo et les canons de beauté Bamana, cette statue féminine continue à nos yeux d’exalter la majesté et la puissance de l'entité féminine honorée.

Bamana figure, Segou Region, Mali 

In 1917, Paul Guillaume published the acclaimed Sculptures Nègres, the main ambition of which, as set out in the foreword by Guillaume Apollinaire, was to "showcase not the ethnic character of Negro statues but their beauty, which has already attracted the attention of artists and amateurs." Plate V, illustrating the seated Bamana figure from the collection of Henri Matisse, highlighted one of the first identified master hands in African Art: the workshop of the Masters of Ségou.

The highly personal carving style was celebrated in a number of landmark exhibitions in the discovery of African art in the 20^th century, including the Exposition d’arts Africain et Océanien at the Galerie du théâtre Pigalle (Paris, 1930) and African Negro Art at the MoMA (New York, 1935). In 1960, during the Bambara Sculpture from the Western Sudan exhibition, curated by Robert Goldwater at the Museum for Primitive Art, Allen Wardwell wrote an article entitled: Some notes on a substyle of the Bambara. Finally, in 1978, Ezio Bassani defined its characteristics and corpus (Una bottega di grandi artisti Bambara, I). Active between the late 19^th and early 20^th century in the Bani River region, this workshop included three master sculptors now known by their conventional names: "Master of the Antelopes", "Master of the Slender Figures" and "Master of the Aquiline Profile". The latter artist who sculpted the statue from the Viviane de Witt Collection also carved the figure formerly in Henri Matisse's collection. The corpus of this Master's work now comprises sixteen seated female figures, six in the collections major museums (cf. Charles Wesley-Hourdé, Passeurs de rêves, 2016, p. 9).

A key figure of the Jo – a Bamana initiatory society – this statue is "the embodiment of the soul of the female entity at the root of the creation of the initiatory practices that organize society and maintain social order" (Colleyn, Bamana, Un art et un savoir-vivre au Mali, 2002, p. 154). The female emblems are thus "exaggerated in shape [...] and consist of flat surfaces, cubes, cones and cylinders joined together at sharp angles. They are sculpted with their clothes, beads, metal jewellery and scarification marked on the body. They evoke the young girl in her ideal state with the highest degree of physical attraction." (Ezra, Figure Sculpture of the Bamana of Mali, 1983, p. 11-12). Created to reveal, from one village to the next, the values of the Jo and the canonical ideals of Bamana beauty, this female figure continues to exalt the majesty and the power of the honoured female entity in the eyes of the modern viewer.