Masque, Tabar, Nouvelle-Irlande, Archipel Bismarck

Ethnologisches Museum, Berlin, acquis avant 1898 (inv. n° VI.15.3.45)
Collection privée européenne
Collection privée américaine

Very good condition overall, particulary for a New Ireland mask. Aged natural wears throughout the surface with some lacks of material. The polychromy is well preserved, although partially worn away. All the vegetal parts are very well preserved.
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En 1929, Tristan Tzara écrivait dans Cahiers d’Art : « Une fonction logique d’un ordre supérieur régit le monde océanien. […] Par quel fastueux aménagement de lois inconnues, par quel féroce mimétisme cérébral, la mystérieuse maçonnerie de l’esprit arrive-t-elle, de si peu de consistance, à élever de si glorieux enchevêtrement ? Personne encore n’a entrevu la portée d’un tel épanouissement ». Si cette pensée définit idéalement l’art océanien, elle trouve l’une de ses meilleures illustrations dans l’art de la Nouvelle-Irlande, comme en témoigne ce masque représentant le puissant esprit de la brousse n’gass (ou ges).

Considérées comme le double spirituel ou l’âme d’un être humain, ces représentations s’affiliaient au complexe malangan, conçu pour honorer les ancêtres à travers la création d’œuvres d’art et acquérir ainsi prestige et puissance. C’est par son existence, essentielle à l’équilibre de la communauté, qu’un tel éventail de masques et de sculptures a pu être créé. Au sein de ce corpus, les masques représentant n’gass sont très rares. Essentiellement conçus en tapa teinté, ils se distinguent par leur élégant ornement de bouche représentant une tête de calao mâle adulte. Ici, le décor finement ajouré est mis en valeur par les couleurs très tranchées – rouge, noir et blanc – renforçant la présence de l’esprit représenté. Lui répond l’élégante structure en tapa dont la forme allongée évoque les ailes déployées de l'oiseau : « Les danseurs s’agenouillent et, les mains serrées dans le dos, se balancent de concert et miment des oiseaux juchés sur un récif ou un arbre. L’effet est tout à fait ravissant et très apprécié de l’assistance » (Powdermaker, Life in Lesu : The Study of a Melanesian Society in New Ireland, 1933, p. 213).

In 1929, Tristan Tzara wrote in Cahiers d’Art: "A logical function of a higher order governs the Oceanic world. [...] By what sumptuous arrangement of unknown laws, by what ferocious cerebral mimicry, does the mysterious masonry of the mind manage, with so little consistency, to raise such glorious entanglements?” No one has yet grasped the significance of such a development. Although this thought ideally defines Oceanic art, it finds one of its best illustrations in the art of New Ireland, as evidenced by this mask depicting the powerful n'gass bush spirit (a.k.a. ges).

Considered as the spiritual double or soul of a human being, these representations were affiliated to the Malangan complex, designed to honour ancestors through the creation of works of art and thus acquire prestige and power. Its existence – which was essential to the balance of the community – made it possible for such a wide range of masks and sculptures to be created. Within this corpus, masks representing n'gass are very rare. Mostly produced in tinted tapa, they stand out for their elegant mouth ornament representing an adult male hornbill head. Here, the finely perforated decor is highlighted by the very contrasted colours - red, black and white - reinforcing the presence of the spirit represented. It is further enhanced by the elegant tapa structure, the elongated shape of which evokes the outstretched wings of the bird: "The dancers kneel down with their hands clasped behind their backs, swaying together and mimicking birds perched on a reef or a tree. The effect is quite delightful and much appreciated by the audience" (Powdermaker, Life in Lesu: The Study of a Melanesian Society in New Ireland, 1933, p. 213).