Statue, Ewa, Haut Korewori, Est du Sepik, Papouasie-Nouvelle-Guinée

Acquis in situ par Nils Madsen, ca. 1965
Collection John et Marcia Friede, New York
Bruce Frank, New York
Adrian Schlag, Bruxelles
Collection privée européenne 

Meyer, Art Océanien, 1995, p. 238, n° 259-260
Friede, New Guinea Art, Masterpiece from the Jolika Collection of Marcia and John Friede, 2005, vol. I, p. 306 et vol. II, p. 127, n° 274 

Please contact the department for condition report + 33 (0)1 53 05 53 35 ; marguerite.desabran@sothebys.com +33 (0)1 53 05 52 67 ; alexis.maggiar@sothebys.com
"In response to your inquiry, we are pleased to provide you with a general report of the condition of the property described above. Since we are not professional conservators or restorers, we urge you to consult with a restorer or conservator of your choice who will be better able to provide a detailed, professional report. Prospective buyers should inspect each lot to satisfy themselves as to condition and must understand that any statement made by Sotheby's is merely a subjective, qualified opinion. Prospective buyers should also refer to any Important Notices regarding this sale, which are printed in the Sale Catalogue.
NOTWITHSTANDING THIS REPORT OR ANY DISCUSSIONS CONCERNING A LOT, ALL LOTS ARE OFFERED AND SOLD AS IS" IN ACCORDANCE WITH THE CONDITIONS OF BUSINESS PRINTED IN THE SALE CATALOGUE."

Le corpus fascinant des œuvres du Haut Korewori s'érige en témoin archaïque de la tradition sculpturale mélanésienne. Cette statue, exceptionnelle par sa force évocatrice, faisait partie de l'ensemble magistral découvert par Nils Madsen vers 1965 et révélé au grand public trois ans plus tard lors de l'exposition The Caves of Karawari (D'Arcy Galleries, New York). Cent cinq d'entre elles furent prêtées en 1970 au musée de Neuchâtel : « le ‘clou’ de l’exposition a été incontestablement la présentation d’une extraordinaire série de sculptures de la région du Haut-Sépik […]. Dans les salles du Musée, présentées devant des tentures noires et éclairées au ras du sol, ces figures composaient un ensemble extrêmement frappant pour ne pas dire hallucinant » (Laroche, Journal de la Société des océanistes, n° 30, 1971, p. 61). Datée au C.14 entre 1630 et 1810 (cf. Meyer, Art Océanien, 1995, p. 238), elle s'impose comme l’une des plus anciennes de ces statues, créées entre le XVI^e et le XIX^e siècles et utilisées parfois sur vingt générations. 

Conçues pour intensifier le contact du chasseur avec les esprits responsables du succès de la chasse, ces sculptures servaient également d’intermédiaires entre les hommes et leur environnement. Possessions personnelles, elles recevaient de leur propriétaire un nom secret ; à leur mort, elles étaient déposées dans des lieux servant de grottes funéraires. Individuelles et intimes, ces images faisaient l’objet d'une très grande attention : « leurs auteurs, les Ewa, avaient pris le soin de les tailler dans des essences particulièrement denses et résistantes, c’est un indice précieux de leurs intentions. Ces œuvres étant vouées à durer plus que la vie moyenne des hommes, ils pouvaient en attendre aussi quelque surpassement de leurs facultés ordinaires » (Bounoure, « L’art du Haut Korewori au Musée des Cultures de Bâle » in Arts d’Afrique Noire, n° 127, Automne 2003, p. 24).

Christian Kaufmann, dans son étude consacrée au corpus sculptural du Haut Korewori (Korewori. Magic Art from the Rain Forest, 2003), en recense cinq styles. Notre statue relève de celui qu'il désigne comme «créations uniques» - révélant le génie artistique des sculpteurs de la région. Son allure générale, fine et sinueuse, engendre une silhouette éthérée résumant le corps à la stylisation onirique d’une colonne vertébrale. A la beauté universelle de la sculpture répond l’audace d’un naturalisme réinventé : les formes se dissolvent puis se redessinent pour saisir, dans le mouvement naturel du bois, la présence de l'ancêtre. L’opposition entre la vue frontale au décor finement gravé et la vue latérale dans laquelle se dessine majestueusement le visage de l’ancêtre primordial, illustre le contraste entre monde visible et monde invisible. S’inspirant à la fois des canons transmis par la tradition et des images qui lui apparaissaient en rêve, le sculpteur a conçu un chef-d’œuvre alliant l’architecture anthropomorphe à des concepts intimement liés au vocabulaire formel de l’art du XX^e siècle.  

The fascinating corpus of works from the Upper Korewori is a testament to the archaic Melanesian sculptural tradition. This statue, exceptional for its evocative power, was part of an exceptional ensemble discovered by Nils Madsen circa 1965 and revealed to the public three years later at the exhibition The Caves of Karawari (D'Arcy Galleries, New York). One hundred and five of Madsen's objects were loaned in 1970 to the Museum of Neuchâtel: "The 'highlight' of the exhibition was undoubtedly the presentation of an extraordinary series of sculptures from the Upper Sepik region [...]. Presented in front of black drapes and lit at floor level, these figures comprised an extremely striking, if not say mind-blowing set" (Laroche, Journal de la Société des océanistes, No. 30, 1971, p. 61). Carbon dated to between 1630 and 1810 (cf. Meyer, Art Océanien, 1995, p. 238), this piece stands out as one of the oldest of these statues created between the 16^th and 19^th century, which were sometimes used over twenty generations. 

Designed to enhance the contact of the hunter with the spirits responsible for the success of the hunt, these sculptures also served as intermediaries between people and their environment. As personal possessions, they were given a secret name by their owner. Ipon the latter’s death, they were deposited in burial caves. Personal and intimate, these figures received considerable attention from their owners: "Their creators, the Ewa, took care to sculpt them in species that were particularly dense and resistant to damage. Indicative of the intentions of their creators, these works were made to last longer than the average human lifespan. As such, their owners expected them to possess extraordinary faculties " (Bounoure, "L’art du Haut Korewori au Musée des Cultures de Bâle" in Arts d’Afrique Noire, No. 127, Autumn 2003, p. 24).

Christian Kaufmann identifies five styles in his study of the Upper Korewori sculptural corpus (Korewori. Magic Art from the Rain Forest, 2003). Our statue falls within the category designated as "unique creations", revealing the artistic genius of the sculptors of the region. Its slender and sinuous general appearance creates an ethereal figure with the body pared down to the dreamlike stylization of a spine. The universal beauty of the sculpture is enhanced by the boldness of a reinvented naturalism: forms dissolve only to be redrawn. In the natural movement of the wood, the presence of the ancestor is captured. The contrast between the frontal view, with its finely engraved decor, and the side view, where the face of the primordial ancestor emerges majestically, illustrates the contrast between the visible and invisible worlds. Inspired both by canons transmitted through tradition and by images that appeared to him in a dream, the sculptor has created a masterpiece combining anthropomorphic architecture with concepts intimately linked to the formal vocabulary of 20^th century art.