Tambour, Détroit de Torrès, Mélanésie

Aurait été acquis in situ par le capitaine John Graham (1804-1916), ca. 1880, puis entré dans la collection de George Banks (Australie) et transmis par descendance 
Stephen Kellner, Sydney, ca. 1960
Collection privée, Australie
Collection Borg Johansson, Auckland, Nouvelle-Zélande
Collection privée européenne

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Ce tambour, qui aurait été acquis in situ dans les années 1880 par le capitaine John Graham, s'inscrit parmi les plus anciens témoins de cet illustre corpus. Stan Florek (Australian Museum) explique la rareté de ces instruments par la carence d'espèces endémiques sur les îles du détroit de Torres : « par conséquent, les tambours warup étaient probablement ébauchés dans la région aujourd’hui occupée par les Provinces de l’Ouest, en contact avec la frange côtière de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (tout particulièrement concernant le bois et la peau de lézard) puis ils voyageaient via un réseau complexe d’échanges pour finalement être assemblés sur les îles d’Erub et de Mer » (Communication personnelle, août 2016). Œuvres exceptionnelles, fruits d’un travail long et minutieux, ces tambours d’une grande valeur étaient dotés d’un puissant pouvoir et transmis de génération en génération. En 1907, l’expédition organisée par l’Australian Museum photographia in situ l'un de ces tambours mais ne parvint à l’acquérir, tant ces créations était devenues rares et précieuses.

Considérées comme les plus élégants des tambours mélanésiens, ces œuvres illustrent magistralement l’inventivité et le talent des artistes du détroit de Torres. Tant par leur forme unique, évoquant un poisson à la mâchoire grande ouverte, que par leur décor finement incisé et rehaussé à la chaux, ils témoignent du lien fondamental unissant les hommes à leur environnement. Le décor de deux autres tambours – celui du Victoria Museum de Melbourne, collecté en 1885 (inv. n° X.4723) et celui du musée Barbier-Mueller (inv. n° 4240) – permet d'identifier le motif gravé symétriquement le long de la mâchoire à un homme portant la coiffe de plumes dhari, caractéristique des îles de cette région. Il surmonte ici quatre frises de motifs géométriques ou d’évocations animales (Haddon, Ethnography of British New Guinea, 1894, p. 43). Les plumes de casoar et des noix de goa participaient de cette symbolique tout en augmentant l’effet sonore de l’instrument.

Par la pureté des lignes et la forme en sablier, l’artiste est parvenu à donner à l’instrument une majestueuse puissance expressive et une singulière présence animale. Les très belles nuances de sa patine témoignent de l'usage prolongé de ce tambour qui s'inscrit parmi les chefs-d’œuvre du corpus. 

This drum, most likely acquired in situ by Captain John Grahamin in 1880, is among the oldest specimens of this illustrious corpus. Stan Florek (Australian Museum) explains the rarity of these instruments by the dearth of endemic animal species in the Torres Strait Islands: “As a result, warup drums were probably partially made in Western Province (especially the parts containing wood and lizard skin), traveled through a complex trade network, and then finally finished on the islands of Erub or Mer in distinct local style” (personal communication, August 2016). The fruit of a long and laborious process, these drums of exceptional value were imbued with special power and passed from one generation to the next. In 1907, the expedition organized by the Australian Museum photographed one of the drums in situ but failed to acquire it, as this type of creation had become rare and precious.

Considered the most elegant of Melanesian drums (Meyer, Art Océanien, 1995, p. 99), these works masterfully demonstrate the inventiveness and talent of the artists of the Torres Strait. Both in their unique shape that is reminiscent of a fish with a wide-open jaw, and in their finely incised decor highlighted with lime, they reflect the fundamental bond linking man with their environment. The decoration of two other drums, the one in the Victoria Museum in Melbourne collected in 1885 (inv. No. X.4723) and the other belonging to the Barbier-Mueller museum (inv. No. 4240), helps to identify the pattern engraved symmetrically along the jaw as a man wearing a dhari feather headdress typical of the island culture of this region. In this piece, the figure of the man is placed above four friezes with geometric motifs or evocations of animals (Haddon, Ethnography of British New Guinea, 1894, p. 43). The cassowary feathers and goa nuts were part of this symbolism and also enhanced the sound effect of the instrument.

Through the object's flawless design and hourglass shape, the artist has given the instrument a breath-taking expressive power and a unique animal presence. Enhanced by the beautifully nuanced patina revealing its prolonged use, this drum stands out as one of the masterpieces within the corpus.