Masque, Lega, République Démocratique du Congo

Acquis in situ par un administrateur belge

Collection privée, Bruxelles, reçu de ce dernier en cadeau de mariage en 1948

Collection Jean-Pierre Lepage, Bruxelles, acquis en 1992

Lucien Van de Velde, Anvers

Collection Michel Boulanger, Liège

Collection privée, Belgique

Bruxelles, Galerie KBC, Lega. Ethique et beauté au cœur de l'Afrique, 4 mai - 18 juillet 2002

Schaedler, Masken der Welt, 1999, p. 420, n° 316
Biebuyck, Lega. Ethique et beauté au cœur de l’Afrique, 2002, p. 104, n° 48

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Les grands masques symbolisent au plus haut degré les concepts d'éthique et de beauté en pays Lega. Au sein de leur étroit corpus, celui-ci s'impose tant par sa dimension impérieuse que par l'archaïque prégnance du visage blanchi au kaolin.  

Ces masques possèdent un rôle majeur dans l’institution du Bwami - association initiatique qui structure les différents groupes Lega. Contrairement aux masquettes (dont la dimension n’excède pas la paume de la main), les grands masques en bois n'appartiennent pas à des individus mais à « une collectivité d’initiés unis par des liens de parenté et de territorialité » (Biebuyck, La sculpture des Lega, 1994, p. 53). Ils se partagent en deux types - idimu et muminia - dont la distinction est difficile à établir en l'absence d'information de collecte. Au cours des rituels, ces objets sacrés d'initiation sont soit « portés sur le visage ou haut sur le front (la barbe couvrant alors le visage) [soit] fixés sur une claie »(Biebuyck, Lega. Ethique et beauté au cœur de l'Afrique, 2002, p. 98). Célébrant l'entière unité des kindi (initiés) et intervenant dans des rites initiatiques de plusieurs grades, ils sont liés aux ancêtres - et plus spécifiquement au fondateur du groupe. Lorsqu'ils sont exposés sur la claie pala, entourés de masquettes, « ils sont considérés comme des ‘mères‘, la source vitale et les protecteurs des plus petits » (idem, p. 100).

Au rôle insigne qui lui était conféré répondent, dans ce très ancien masque, l'impact de son ampleur remarquable et l'intense présence du visage. Les contrastes picturaux - dont la teinte sombre des plans en retrait - accentue la densité visuelle de la face. Le léger creusement annonçant chaque trait, la rare présence des oreilles, les encoches irrégulières (signifiant les dents) qui rythment les lèvres de la bouche entrouverte y conjuguent la force et la sensibilité des joyaux de l'art Lega.  

Lega mask, Democratic Republic of the Congo

Great masks symbolize the concepts of ethics and beauty in Lega country. Within their narrow corpus, this mask stands out both for its size and for the compelling archaic resonance of its face, whitened with kaolin.  

These masks play a major role in the institution of the Bwami - the initiatory association which structures various Lega groups. Unlike masquettes (which are no larger than the palm of a hand), large wooden masks do not belong to individuals but to "a community of initiates bound together by ties of kinship and territoriality" (Biebuyck, La sculpture des Lega, 1994, p. 53). These masks fall into two types - idimu and muminia - the distinction between which is difficult to establish in the absence of collection information. During the ritual, the sacred objects of initiation are either "worn on the face or high up on the forehead (the beard then covering the face) [, or] fixed on a rack (Biebuyck, Lega. Ethique et beauté au cœur de l'Afrique, 2002, p. 98). A celebration of the whole unity of the kindi (initiates), and involved in the initiation rites of several ranks, they are related to ancestors - and more specifically to the founder of the group. When displayed on the pala rack and surrounded by masquettes, "they are considered as 'mothers' - the vital source and the protectors of the smallest" (ibid, p. 100).

The prominent role assigned to this ancient mask is reflected in the impact of its remarkable size and in the intense presence of its face. The pictorial contrasts - with its dark-hued recessed planes - accentuate the visual density of the face. The slight hollowing announcing each feature, the rare presence of ears, the irregular notches (figuring teeth) that punctuate the lips of the open mouth combine in this piece to produce the force and sensitivity of the jewels of Lega art.