Fernand Léger

Galerie Louis Carré, Paris
Svensk-Franska Konstgalleriet, Stockholm
Vente : Sotheby's, Londres, 1er juillet 1980, lot 77
Collection particulière (acquis lors de cette vente)
Vente : Sotheby's, Londres, 1er décembre 1992, lot 38A
Acquis lors de cette vente par le propriétaire actuel

Georges Bauquier, Fernand Léger. Catalogue raisonné de l'œuvre peint, 1938-1943, Paris, 1998, no. 1062, reproduit p. 134

The canvas is not lined. UV light reveals two small areas of old retouching to the blue pigment on the upper left corner. There is a further thin line of retouching (approx. 3cm long) and a dot (approx. 1cm wide) to the white pigment towards the upper centre. There are a few very fine lines of craquelure to the more thickly applied pigment. This work is in overall good condition.
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signed 'F. Léger' and dated '39-52' (lower right); signed 'F. LEGER', titled 'PAYSAGE Imaginaire' and dated '39-52' (on the reverse); oil on canvas. Painted between 1939 and 1952.

"Les éléments qui s’emboîtent ou s’interpénètrent créent des contrastes qu’il veut plus beaux que nature. Mais il rêve encore de la peinture et la préserve par la couleur qui lui paraît être tout naturellement son postulat. Tout s’éclaire et flamboie par l’emploi de couleurs vives qui s’opposent et se contredisent."
Jean-Louis Prat ("A l’aube d’un siècle neuf", Fernand Léger, Rétrospective, Fondation Maeght, 1988)

 

Entre 1935 et 1940, Fernand Léger reçoit plusieurs commandes officielles de l’Etat français. C’est ainsi qu’il est chargé d’orner le Pavillon de la France pour l’Exposition Universelle de Bruxelles de 1935 ou de réaliser un panneau décoratif pour le Palais de la Découverte en 1937. Le présent tableau est en rapport avec une troisième commande faite en 1938 : le ministère de l’Education Nationale sollicite alors Fernand Léger afin qu’il réalise une fresque rendant hommage à l’aviation française, destinée à orner le mess des officiers-aviateurs du Centre d’Aviation Populaire de Briey, aux environs de Nancy, construit par les architectes Jacques Ogé et Jean Prouvé.

Dès 1939, Léger va se lancer dans plusieurs projets de fresques pour le centre d’aviation de Briey : Peinture imaginaire correspond à l’un de ces projets, dont la composition est établie dès 1939 ainsi qu’en attestent plusieurs œuvres préparatoires sur papier connues (Fig. 1). D’autres projets présentant une esthétique similaire, seront réalisés simultanément, incluant L’Avion dans le ciel (Fig 2), aujourd’hui conservé au Musée National Fernand Léger à Biot. Le début de la guerre en 1939 et la destruction du bâtiment de Briey en 1944 mettront fin à ce projet. Avec la reconstruction du centre après la guerre, Léger reprend ses travaux mais la fresque ne verra jamais le jour, le contrat étant finalement annulé. Les aléas historiques de cette commande expliquent la datation particulière de cette œuvre et des autres tableaux en relation avec ce projet : 1939-52.

A l’instar des autres compositions liées à cette commande, Peinture imaginaire est peint entre deux séjours de Léger aux Etats-Unis : en 1938, il décore l’appartement de Nelson Rockefeller Junior à New York, en 1940, il quitte la France pour Yale. Composition onirique mêlant formes végétales et nuages stylisés, à mi-chemin entre abstraction et figuration, le tableau est caractéristique de "la période des premières grandes compositions" (voir J. Cassou et J. Leymarie, Fernand Léger : dessins et gouaches, Paris, 1972), dans lesquelles Léger privilégie formes synthétiques et couleurs primaires afin d’accroître l’impact visuel auprès du spectateur. La grande luminosité du fond jaune et bleu contribue à la puissance de cette composition qui incitera Jean Cassou et Jean Leymarie à qualifier ce cycle d’œuvres de "projet d’un dynamisme puissant" (op. cit.). Nous sommes ici au cœur-même de la démarche artistique du peintre "une œuvre d’art doit être significative dans son époque, comme toute autre manifestation intellectuelle quelle qu’elle soit. La peinture, parce qu’elle est visuelle est nécessairement le reflet des conditions extérieures et non psychologiques. Toute œuvre picturale doit comporter cette valeur monumentale et éternelle qui fait sa durée en dehors de l’époque de création".

Between 1935 and 1940, Fernand Léger received several official commissions from the French State. He was thus charged with decorating the French Pavilion for the Universal Exhibition in Brussels in 1935 or with creating the decorative panel for the Palais de la Découverte in 1937. The present painting was made in relation to the third commission of 1938: the Ministry of National Education requested Fernand Léger to create a fresco in homage to French aviation, designed to decorate the officer-pilot’s mess at the Centre d’Aviation Populaire in Briey, near the city of Nancy, built by the architects Jacques Ogé and Jean Prouvé.

In 1939, Léger threw himself into several fresco projects for the Centre d’Aviation in Briey: Peinture imaginaire corresponds to one of these projects, whose composition was established as early as 1939, as several preparatory works on paper can confirm (Fig. 1 and 2). Other projects (Fig. 3 and 4.), present a similar aesthetic and were realized simultaneously, including L’Avion dans le ciel, today kept at the Musée National Fernand Léger in Biot. The outbreak of war in 1939 and the destruction of the Briey building in 1944 put an end to this project. With the reconstruction of the Centre after the War, Léger took up his work again but the fresco never saw the day, and the contract was finally cancelled. The historical hazards of this commission explain the particular dating of this work and other paintings in relation to this project: 1939-52.

In the manner of other compositions linked to this commission, Peinture imaginaire was painted between two trips by Léger to the United States: in 1938, he decorated the apartment of Nelson Rockefeller Junior in New York, in 1940, he left France for Yale. A dreamlike composition combining vegetal forms and stylized clouds, half-way between abstraction and figuration, the painting is characteristic of the “period of first large format compositions” (see J. Cassou and J. Leymarie, Fernand Léger: dessins et gouaches, Paris, 1972), in which Léger privileged synthetic forms and primary colours in order to increase the visual impact for the spectator. The great luminosity of the yellow and blue background contributes to the power of this composition which incited Jean Cassou and Jean Leymarie to describe this cycle of works as a “project of powerful dynamism” (op. cit). We are here at the heart of the painter’s artistic practice according to which “an artwork must be significant to its time, as all other intellectual manifestations whatever they may be. Painting, because it is visual, is necessarily the reflection of external conditions and not psychological. All pictorial work must contain this monumental and eternal value which makes it last beyond the time of its creation.”