Jacques Guiaud et son atelier

S.A.R. le prince de Joinville

Louis - Philippe, l'homme et le roi, Archives Nationales, Paris, octobre 1974 - février 1975, p. 104 n° 438, reproduit p. 103

The painting sits on its original canvas. Small dirt spots appear on the surface and the varnish has yellowed. Small cracks are visible Under UV light, the painting appears in very good condition. The painting is presented in a canal-shapped frame.
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En mourant, Napoléon avait exprimé le désir d’être inhumé « sur les bords de la Seine, au milieu du peuple français ». Plusieurs pétitions demandant le rapatriement des restes de l'Empereur furent adressées aux gouvernements successifs, mais repoussées. En 1840  Adolphe Thiers, nouveau président du conseil de Louis-Philippe et historien du Consulat et de l’Empire, imagina ce grand « coup » politique d’obtenir le retour de la dépouille mortelle de Napoléon afin de parachever la réhabilitation de l’Empire. Il espérait en outre flatter les rêves de gloire d’une partie de la population et redorer le blason de la Monarchie de Juillet.

Après avoir hésité, Louis-Philippe finit par accepter ce projet, qui correspondait d’ailleurs à sa politique de se rattacher à « toutes les gloires de la France », auxquelles il avait dédié le château de Versailles transformé en musée de l'histoire de France. 

Cette décision fut accueillie favorablement par les Français. Le mythe napoléonien avait déjà atteint son plein développement et n’attendait plus que ce couronnement. Le 7 juillet 1840 la frégate La Belle Poule appareillait à Toulon,  commandée par le prince de Joinville, troisième fils du roi, qui avait la responsabilité de l'expédition, et arrivait à Sainte Hélène le 8 Octobre. Le cercueil fut extrait de son tombeau dans la nuit du 14 au 15 octobre. Le 18 octobre La Belle-Poule quittait Sainte Hélène et, le 30 novembre, elle entrait dans la rade de Cherbourg. Les restes furent alors transférés sur le bateau à vapeur La Normandie, puis sur La Dorade qui remonta la Seine, sur les berges de laquelle la population rendit hommage à l'Empereur. Le 14 décembre, La Dorade s’amarrait au quai de Courbevoie à l'endroit duquel se trouve aujourd'hui une stèle commémorative de l’évènement .

Malgré un froid glacial, la foule des spectateurs massée sur la route empruntée par le cortège était prodigieuse. Le respect et la curiosité l’emportaient sur tout autre sentiment et le froid pénétrant acheva de glacer les velléités d’agitation de la foule. Le cortège menant le catafalque passa sous l’arc de triomphe, traversa la place de la Concorde et la Seine, emprunta le quai d’Orsay et remonta l’esplanade des Invalides. Louis-Philippe accueillit le cortège sous le dôme des Invalides. L’église des Invalides resta ouverte au public jusqu’au 24 décembre, et de très nombreuses personnes vinrent s’y recueillir chaque jour. Le 6 février 1841, le cercueil fut transféré dans la chapelle Saint-Jérôme. Il y resta jusqu’au 12 avril 1861, date du transfert définitif des cendres de Napoléon dans le tombeau conçu par Visconti. 

Le tableau présenté ici est une seconde version, commandée par le prince de Joinville, d’après le grand tableau que Guiaud exposa au salon de 1841. Acquis par Louis-Philippe, le tableau, mesurant 105x217cm, est aujourd’hui conservé au musée de Versailles. Guiaud a représenté le moment où le cortège traverse la place de la Concorde.

Le retour des cendres fut un grand moment de spectacle pour les Français et nombreux sont les peintres qui ont représenté cet évènement historique, également popularisé par la gravure (voir l’illustration ci-dessous).

After numerous petitions to have Napoleon's body buried by the Seine as per the Emperor's last wish, Adolphe Thiers finally figured the moment was right and that it would benefit to Louis-Philippe's reign. The decision was appreciated by the French people. In 1840, the prince de Joinville, one of Louis-Philippe's sons, was put in charge of bringing back the Emperor's body. The ship that would finally bring the ashes to the Seine, the Dorade, arrived on December 14th 1840. The dreadful cold did not frighten the countless visitors who followed the cortege from the Arch of Triumph, to the Place de la Concorde, the Quai d'Orsay and the Invalides, where Louis-Philippe stood to welcome the event. The tomb remains in the Invalides.
The composition is a second version commissioned by the prince de Joinville, after the painting by Guiaud now kept in Versailles. The moment represented here was a grand event for the French people and many paintings and prints were executed on the occasion (see illustration below).