Statue, Madagascar

Collection privée

Goy, Arts anciens de Madagascar, 2015, p. 188, 306 et 307, pl. 180-182

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Un chef d’œuvre de la sculpture malgache
par Bertrand Goy
Historien d'Art

L’homme à l’allure d’adolescent, malgré sa peau marquée des blessures de l’âge, pourrait rejoindre dans un musée imaginaire du classicisme universel ses homologues de marbre et de bronze sculptés par Léocharès ou Benvenuto Cellini. La coiffure en forme de grappe, le corps androgyne, le regard perdu évoquent moins la sereine harmonie d’Apollon que la beauté troublante d’un Dionysos dans sa version juvénile, celui des Thermes de Faustine[1] à Milet, en particulier. Les hasards de leur histoire, pourtant vécues à distance de mers et de siècles, ont renforcé l’analogie entre ces deux œuvres : la disparition accidentelle ou volontaire de leurs organes sexuels concourt à accentuer l’ambiguïté du personnage.

La comparaison s’arrête là, les sculpteurs de la Grèce et de la Rome antique ou du Cinquecento italien nous sont familiers alors que l’artiste qui tailla cet éphèbe de palissandre est voué à un anonymat éternel.

Si l’origine malgache de cette statue est indéniable, comme le confirme l’analyse du bois dont  elle est issue, Dalbergia Madagascariensis[2] endémique à la grande île, établir plus précisément sa provenance relève de la conjecture. Il est difficile sur sa simple apparence d’attribuer formellement cette œuvre à l’une des grandes ethnies productrices de ce type de statuaire : Mahafaly, Antandroy, Antanosy (Anosy) du sud, Sakalava du sud-ouest, Bara du centre sud ou, à titre plus exceptionnel, nordistes Sihanaka. La coiffure mise à part, cette sculpture évoque même irrésistiblement un hampatong dayak du Kalimatan, terre d’origine du peuple malgache.

Déterminer le lieu de naissance du jeune homme à partir de ce seul artifice capillaire s’avère une vaine tentative, la coupe en grappe de petites boules prolongée d’une tresse occipitale était à la mode chez les Antandroy mais trouvait également des adeptes auprès des Bara, des Antanosy et des Sakalava.[3]

Les orbites oculaires creuses marquent l’ancienne présence de coquillages ou de perles de verre incrustés pour figurer les yeux, désormais éteints, mais cet effet décoratif est pratique courante chez divers groupes du sud.

L’apparence générale de notre sculpture et le traitement de ses mains évoquent aussi bien certaines sentinelles de bois veillant les défunts aux points cardinaux des sépultures sakalava que les bases anthropomorphes des aloalo, superstructures érigées autour des tombes par les Mahafaly et les Antandroy. Sa taille inhabituelle la distingue toutefois de ces statues funéraires qui culminent à moins d’un mètre, et son socle, vierge de mortaise, exclut son encastrement dans la traditionnelle palissade protégeant les tombeaux du Menabe.

Il s’agit sans doute d’une œuvre isolée, parente des cénotaphes commémorant la disparition d’un être cher loin de sa terre natale tels ceux que l’on trouvait encore il y a un demi-siècle, perdus en rase campagne chez les Bara d’Ihosy. Les Antanosy de la région de Fort Dauphin (Tolanaro) offrent également à leurs morts l’hommage de statues de belle taille, entre pierres dressées et croix chrétiennes d’étranges calvaires tropicaux. Les longilignes silhouettes de bois des Sihanaka du lac Alaotra feraient, quant à eux, des candidats très crédibles si l’on pouvait juger de leur taille au vu de spécimens réels et non de quelques rares documents photographiques de la fin du XIXe siècle.[4]

L’emploi d’une essence forestière précieuse rarement utilisée pour la statuaire, le Dalbergia Madagascariensis, nous fournit une indication appréciable : serions-nous à l’époque moderne, du XX^e siècle à nos jours, nous pourrions restreindre le domaine de nos conjectures à l’habitat actuel de cette espèce, la partie nord de Madagascar et quelques localités de la côte orientale, grossièrement de Diégo Suarez (Antsiranana) à Fort Dauphin. Cependant, dans un territoire qui a connu une déforestation galopante au cours des siècles, par pratique de l’essartage puis exploitation outrancière de ses bois précieux, on peut se demander si cette espèce endémique n’existait pas dans d’autres parties de l’île il y a 210 ans, à 20 ans près. C’est en effet l’âge que les tests[5] pratiqués donnent au matériau de cette statue, abattu avec 95, 4 % de probabilité entre 1658 et 1808. La géologie et le climat de l’île n’ont en revanche pas radicalement évolué et il est peu probable que la partie sud ouest de Madagascar ait un jour bénéficié des forêts denses humides sempervirentes propices à la croissance de cet arbre. C’est du moins ce que pense le botaniste Henri Perrier de la Bathie en 1922 qui attribue la fixité des espèces dans l’île « à l’invariabilité des conditions de milieu depuis une très longue période ». Il oppose la « Flore de l’Est ou Flore du Vent où l’alizé arrive encore chargé d’humidité » incluant également Nossibé et la Montagne d’Ambre près de fort Dauphin à « la Flore de l’Ouest ou Flore sous le Vent où ce vent est nul ou arrive desséché.[6] ». À en croire les récits des premiers voyageurs ou des résidents tels le sire de Flacourt au XVIIe siècle, la culture matérielle n’a pas non plus connu de bouleversements fondamentaux au cours des siècles suivants.

Si ces hypothèses sont fondées, seul l’Anosy se situe à l’intersection des deux ensembles constitués par l’habitat du dalbergia Madagascariensis d’une part et la tradition de la statuaire d’autre part. Dès la première moitié du XX^e siècle, la réputation d’artistes du bois des Antanosy était unanimement reconnue. L’un des plus talentueux d’entre eux, Tsivolosa, s’exila sur les bords de la Tsiribihina où les Sakalava purent bénéficier de son savoir-faire. Un de ses confrères, Fesira, sculpta de célèbres statues, de facture très figurative, dans le sanctuaire d’Antsary, proche de Fort-Dauphin (Tolanaro).

A l'heure où la mode impose à la moindre sculpture de décliner l'identité de son géniteur, instantanément promu au rang de maître, cette distinction pourrait, en revanche, légitimement honorer l’auteur inconnu d'un des chefs d'œuvre les plus remarquables de la statuaire malgache. 

[1] Statue en marbre de Dionysos accompagné d’un satyre, propriété du Musée Pergamon de Berlin
[2] Le botaniste allemand Georg Karl Wilhem Vatke observa cette espèce entre 1868 et 1876 à Madagascar et son nom lui fut donné en 1881. (Manary, hazovola, sovoka, voambona)
[3] Raymond Decary, « Les anciennes coiffures masculines à Madagascar », Journal de la Société des Africanistes, Paris, 1965, T. 35, fasc. 2, pp. 283-316 (311)
[4] Voir une des photos de Maurice-Casimir Teissonnière et notes  in : Bertrand Goy, Arts anciens de Madagascar, Milan, 5Continents, 2015, p. 192
[5] Voir rapport Ciram 0715-OA-173X
[6] Henri Perrier de la Bathie, « La végétation à Madagascar », Annales de géographie, Paris, Société de Géographie,1922,  pp. 468-469

A masterpiece of Malagasy sculpture
By Bertrand Goy

The man with the boyish look, despite his skin marked by the passage of time, could well join his marble and bronze counterparts, sculpted by Léocharès and Benvenuto Cellini, in an imaginary museum of universal Classicism. The cluster-shaped coiffure, the androgynous body, and the faraway look in the eyes, are not so much an evocation of Apollo's serene harmony as that of the haunting beauty of Dyonisus, in his youthful embodiment, particularly as depicted in the Faustina Baths[i] in Miletus. The similarities along their respective paths - albeit experienced across the seas and centuries, have reinforced the analogy between these two works: the loss, whether accidental or deliberate, of their sexual organs accentuates the figure's ambiguity.

The comparison ends there: the sculptors of Greece and ancient Rome, or of the Italian Cinquecento are familiar to us, whereas the artist who carved this rosewood young man is doomed to eternal anonymity.

Although the Malagasy origin of this statue is undeniable - as confirmed by the analysis of the wood it is carved from, Dalbergia Madagascariensis[ii], which is endemic to the main island - establishing its provenance more precisely can only be speculative. It is difficult, going merely on appearance, to formally attribute this work to one of the major ethnic groups that produced this type of statuary: The Mahafaly, the Antandroy, the Antanosy from the south, the Sakalava from the south west, the Bara from the south centre or even, by way of exception, the Sihanaka from the north. Coiffure aside, this sculpture even irresistibly evokes a Hampatong Dayak from Kalimatan, the native land of the Malagasy people.

Identifying the birthplace of this young man from that capillary artifice alone would be a vain endeavour; the coiffure, shaped in a cluster of tiny balls stretching into an occipital braid, was fashionable among the Antandroy but was also worn by certain Bara, Antanosy and Sakalava. [iii]

The hollow eye sockets indicate the former presence of inlaid shells or glass beads to figure the eyes, now obscured, but the decorative effect is common practice among various southern groups.

The overall appearance of our sculpture and the treatment of its hands evoke both certain wooden sentinels guarding the deceased at the cardinal points of Sakalava shrines, and the anthropomorphic bases of the Aloalo superstructures erected around graves by the Mahafaly and the Antandroy. Its unusual size, however, distinguishes these funerary statues, which rise no more than a metre high, and its base, devoid of any mortise, precludes its having been embedded in the traditional palisade that protected the tombs of the Menabe.

This piece is probably one of a kind, a kin to the cenotaphs erected to the memory of a loved one who has died far from his homeland, such as the ones that could still be found half a century ago, scattered across the open country among the Bara Ihosy. The Antanosy from the Tolanaro region also pay homage to their dead with generously sized statues, a blend between standing stones and Christian crosses raised as strange tropical calvaries. The slender wooden silhouettes of the Sihanaka of Lake Alaotra could also be very likely candidates if their size could be estimated in relation to real specimens, rather than through some rare photographic documents from the late nineteenth century.[iv]

The use of a valuable timber species rarely used in statuary, the Dalbergia Madagascariensis, provides us with a valuable clue: if it belonged in the modern era - from the twentieth century to our times - we could restrict the field of our conjectures to the current habitat of this species, the northern part of Madagascar and a few localities on the eastern coast, roughly from Diego Suarez (Antsiranana) to Fort Dauphin (Tolanaro). However, in a territory that has seen rampant deforestation over the centuries - beginning with forest clearing and followed by outrageous over-exploitation of its precious wood species - it is possible to wonder if this endemic species did not exist in other parts of the island 210 years ago, give or take 20 years. This is the age the tests run on the figure have[v] helped establish, showing a 95.4% probability that the tree used to create it was felled between 1658 and 1808. The geology and climate of the island, however, have not radically changed, and it is unlikely that the south-western part of Madagascar has ever had evergreen rain forests conducive to the growth of this particular species. This, at least, is what botanist Henri Perrier de la Bathie thought in 1922, when he attributed the fixity of species on the island to "the immutability of environmental conditions over a very long period." He contrasts the "Eastern Flora or Flora of the Wind, where the trade winds blow in still gorged with humidity" - and which also comprises Nosy Be and the Amber Mountain, near Tolanaro - and "Western Flora or Leeward Flora" where this wind is non-existent or arrives fully dried out.[vi]."   If you believe the accounts of early travellers or residents such as the Lord of Flacourt in the seventeenth century, material culture didn't experience fundamental changes either over the following centuries.

If these assumptions are accurate, only the Anosy are located at the intersection of the two groups formed by the Dalbergia habitat on the one hand, and the statuary tradition on the other. From the first half of the twentieth century, the reputation of the Antanosy (Anosy) as wood-sculpting artists was unanimously recognized. One of the most talented among them, Tsivolosa, went into exile on the shores of the Tsiribihina, where the Sakalava were able to draw from his expertise. One of his fellow artists, Fesira, sculpted famous, very figurative, statues, in the Antsary sanctuary, near Fort-Dauphin (Tolanaro).

At a time when fashion requires that any sculpture give up the identity of its creator, thus instantly promoting him to the rank of Master, this distinction may, however, legitimately give emphasis to the unknown author of one of the most remarkable masterpieces in Malagasy statuary. 

[i] Marble statue of Dionysus flanked by a satyr, property of the Pergamon Museum in Berlin
[ii]German botanist Georg Wilhelm Karl Vatke observed this species between 1868 and 1876 in Madagascar and his name was given to it in 1881. (Manary, hazovola, sovoka, voambona)
[iii] Raymond Decary, "Les anciennes coiffures masculines à Madagascar", Journal de la Société des Africanistes, Paris, 1965, T. 35, fasc. 2, pp. 283-316 (311)
[iv] See one of the photographs by Maurice-Casimir Teissonnière and notes in : Bertrand Goy, Arts anciens de Madagascar, Milan, 5Continents, 2015, p. 192
[v] See report Ciram 0715-OA-173X
[vi] Henri Perrier de la Bathie, « La végétation à Madagascar », Annales de géographie, Paris, Société de Géographie,1922,  pp. 468-469