Figure de reliquaire, Kota-Mahongwe, Gabon

Jacques Kerchache, Paris
Sotheby's, Londres, 11 juillet 1988, n° 83
Philippe Ratton - Daniel Hourdé, Paris
Collection privée, acquis en 1998

 

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Cette tête majestueuse d'effigie boho-na-bwete ("visage de l'ancêtre Bwete") faisait partie du célèbre ensemble d'une trentaine de figures de reliquaires Mahongwe découvert par Jacques Kerchache, en 1967.

Dans les années 1930-40, les missionnaires catholiques s'étaient efforcés "d'éradiquer dans la région de l'Indivo un culte des ancêtres lié, leur avait-il semblé, aux pratiques de sorcellerie. Ils brûlèrent, enfouirent dans des puits ou encore jetèrent dans les rivières, un grand nombre d'effigies ancestrales, symboles honnis de la tradition" (Perrois, in Sotheby's, Paris, 3 décembre 2009, n° 100). La découverte de Kerchache et celles, fortuites, effectuées à la même période dans la région de Mékambo, permirent enfin d'identifier ces représentations d'ancêtres à la stylisation saisissante, rappelant la tête dressée d'un serpent naja. Jusqu'à cette époque, elles étaient essentiellement connues par les deux spécimens parvenus dans des musées européens avant la fin du XIX^e siècle, collectés l'un par l'Allemand Oscar Lenz en 1874 (Etnologisches Museum, Staatliche Museen zu Berlin, inv. n° III C 1088), l'autre par Joseph Michaud vers 1880, entré en 1886 au musée d'ethnographie du Trocadéro et aujourd'hui dans les collections du musée du quai Branly.

Attribuées au peuple Kota-Mahongwe, localisé au nord de la région Kota et à l'extrême nord-est du Gabon, ces effigies d'ancêtres, caractérisées tant par l'abstraction de leur tête en ogive ponctuée par un chignon sommital, que par leur visage plaqué de fines lamelles de laiton, surmontaient les grands paniers-reliquaires contenant les crânes des défunts importants de la famille (Perrois, Kota, 2012, p. 54). A chacun de ces paniers-reliquaires étaient associées plusieurs figures ancestrales, dont la plus grande représentait le "fondateur du reliquaire (chef du clan ou de lignage important)" (idem). Ici, la dimension de la seule tête, s'équilibrant dans la superbe ampleur de la forme foliacée, permet d'identifier sans aucun doute cette effigie à la représentation d'un chef de lignage.       

Kota-Mahongwe reliquary figure, Gabon

Once every seven years, at the end of the dry season, "all members of
an age group are symbolically 'killed with a kore' to subsequently be resurrected as adults" (Colleyn, Bamana, 2009, p. 28). Just as much as their
significance, the kore masks — and particularly the suruku hyena mask — stand out for the forceful effect they produce. It is twice as marked here due to the exceptional representation of a second head, growing out from the main animal's forehead.

With remarkable artistic audacity, the artist visually translated into this double-mask the both the hyena's symbolic instability — a thaumaturgic animal, both feared and respected — and its unusual qualities, "associated with extraordinary vitality and great knowledge, as represented through the forehead of the animal, the sharp edge of the nose, the crest [tuft of hair picked by the hunter and supposed to contain a deadly vengeful force], and the strength of the jaw" (ibid, p. 31).

The doubly-signified strength is echoed in the formal intelligence. Each
outline, pared down to its simplest geometry, is answered and reinforced in the perfect articulation of the rigorously structured volumes. Suruku double
masks are rare, and this one stands out as their most remarkably accomplished expression. See Colleyn (Bamana, Un art et un savoir-vivre au Mali, 2002, p. 122, No. 108 et 109) for two masks with a similar conography,
attributed by the author to the Koulikoro region.