Statue, Kongo Minkenge, République du Congo

Acquis in situ en 1927
Collection privée
Loudmer, Paris, 10 décembre 1990, n° 287
Alain Bovis, Paris
Collection Daniel et Carmen Klein

Lehuard, Arts Bakongo. Les centres de style, vol. I, 1989, p. 150, pl. V
Lehuard, Arts Bakongo. Les centres de style, vol. II, 1989, p. 429, n° BE 3-4
Lehuard et Lecomte, Statuaire Babembé, 2010, p. 193, n° 114

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A l’apparente homogénéité de la statuaire collectée en pays Bembe s’oppose la saisissante individualité de certains styles, rappelant les hypothèses contradictoires émises tant sur l’origine des Bembe que sur la tangibilité d’un substrat commun. Dans Art Bakongo. Les centres de styles (1989, p. 328), Raoul Lehuard soulignait ainsi la nette particularité, tant stylistique (« inspiration différente sans qu’on y trouve pour autant un emprunt à une statuaire voisine ») que cultuelle, de la - rare - statuaire des Minkenge (ou Keenge). Chez ces voisins orientaux ou sous-groupe des Bembe : « les sculptures portent leur force dans une cavité stomacale ou ajoutée sous la forme de sachets noués aux bras ; et [la plupart] sont recouvertes d’une croûte sacrificielle épaisse [d’influence Téké] ».

L’art Minkenge s’illustre de surcroît par un corpus aussi étroit que singulier, de statues de taille comparativement grande, aux proportions naturalistes, figurant un homme le genou droit à terre, l’autre jambe pliée, auxquelles la maîtrise du geste martial et la prégnance du visage confèrent une prodigieuse solennité. La facture des cinq statues connues atteste de deux époques bien distinctes. Les trois œuvres nucléales furent tôt collectées : la statue de la collection Raoul Lehuard représentant un devin brandissant ses clochettes, celle de l’ancienne collection Helena Rubinstein, aujourd’hui conservée au Metropolitan Museum of Art (inv. n° 1978.412.521), et l’effigie de chasseur de la collection Daniel et Carmen Klein, qui fut collectée en 1927 par un administrateur chargé de travaux topographiques en pays Bembe (Lehuard, idem, p. 427). Les deux autres figures de chasseur répertoriées furent sculptées ultérieurement en tant que « statues de remplacement » ; utilisées par le nganga (spécialiste rituel), elles avaient pour fonction, selon le nganga interrogé par Raoul Lehuard, de « vous mettre dans le brouillard quand quelqu’un vous veut du mal » (idem).

La remarquable individualité, l’étroitesse et la cohérence du corpus ancien suggèrent la main d’un même maître ayant sculpté ces trois chefs-d’œuvre à différentes périodes de son activité. Son origine Kongo (possiblement Vili) se traduit tant dans l’iconographie que dans la dynamique de la pose, le naturalisme du style, l’emplacement abdominal de la charge et le détail de la coiffe. A l’efficacité protectrice de ces icônes s’ajoute la force de leur impact visuel, telle qu’elle s’impose ici à nous, magistrale. 

Kongo Minkenge figure, Republic of the Congo

The apparent homogeneity of the statuary collected in Bembe country stands in sharp contrast to the striking individuality of certain styles, calling to mind the contradictory hypotheses that were formulated as to the origin of the Bembe and to the tangibility of a common substrate. In Art Bakongo. Les centres de styles (1989, p. 328), Raoul Lehuard thus noted the marked specificity both in terms of style ("a different inspiration albeit without any borrowed elements from a neighboring statuary") and cult practices, of the - rare - Minkenge (or Keenge) statuary.  For these westerly neighbors or a sub-group of the Bembe: " the sculptures bear their charge in a stomach cavity or added in the form of bags tied to the arms; and [most] are covered with a thick sacrificial crust [of Teke influence]."

Moreover, Minkenge art stands out for a corpus as singular as it is narrow, with relatively large-scale statues, their proportions naturalistic and figuring a man with his right knee to the ground, the other leg bent, imbued with a prodigious solemnity by the command of that martial pose and the forceful presence of his face. The craftsmanship of the five known statues attests to two distinct eras.  The three core pieces were collected early: the statue belonging to the Raoul Lehuard collection figuring an oracle brandishing his bells, that of the former Helena Rubinstein collection, now in the Metropolitan Museum of Art (inv. No. 1978.412.521), and the hunter effigy of the Daniel and Carmen Klein collection, which was collected in 1927 by an administrator in charge of topographical works in Bembe country (Lehuard, ibid 427). The other two hunter figures on record were sculpted later, as "replacement statues"; Used by the Nganga (ritual specialist) their purpose was, according to the Nganga consulted by Raoul Lehuard, to "place you in the fog when someone wishes to harm you." (ibid)

The remarkable individuality, limited number and consistency of this ancient corpus suggest the hand of a single master who carved these three masterpieces at different stages in his career.  His Kongo (possibly Vili) origins are inferred both from the iconography and from the dynamics of the stance, the naturalism of the style, the abdominal location of the charge and the details of the coiffure.  The protective efficacy of these icons is compounded by the force of their visual impact – such as it appears before us in majesty.