Jean-Honoré Fragonard

Ancienne collection Walferdin avant 1880 ;
Sa vente, Paris, Maitre Escribe, 12-16 avril 1880, lot 18 ;
Ancienne collection vicomtesse de Courval ;
 

L'Art du XVIIIe, Paris, galerie Georges Petit, 1883, n°57

Baron H. Portalis, Honoré Fragonard, sa vie, son oeuvre, Paris, 1889, p.114 ;
F. Naquet, Fragonard, Paris, 1890, p.46 ;
L. Dilke, French Painters of the 18th century, Londres, 1899, p.67 ;
V. Josz, Fragonard, mœurs du XVIIIe siècle, Paris, 1901, p.152 ;
R. Nevill, "Jean Honoré Fragonard" in The Burlington magazine, sept-oct 1903 n°7, Vol III, p.291 ;
C. Mauclair, Fragonard, Paris, 1904, p.60 ;
P. de Nolhac, J. H. Fragonard, 1732-1806, Paris, 1918, p.115 ;
Collectif d'auteurs, Wallace Collection catalogue, pictures and drawings, 1928, n°412 ;
G. Wildenstein, The Paintings of Fragonard, the complete edition, Bath, 1960, p.317, catalogue 516, reproduit p.319 (Portrait présumé d'Alexandre Evariste fils du peintre) ;
JP. Cuzin, Jean-Honoré Fragonard, vie et oeuvre, catalogue complet des peintures, Fribourg, 1987, p.331, n°367 (l'enfant blond dit portrait d'Alexandre Evariste Fragonard, fragment?) ;
P. Rosenberg, Tout l'oeuvre peint de Fragonard, Paris, 1989, pp.107-108, reproduit fig.325

The painting is overall in good condition. It is on original canvas and stretcher. The painting is under a green uniform varnish. There is a uniform network of cracks slightly visible and a bit dirty but which doesn't interfere with the understanding of the picture. There is a small lack of the size of a pinehole at the base of his neck. Under UV lamp: The painting is under a green uniform varnish. There is a very small retouching of three millimeter diameter at the base of his wrist at the center of the composition.
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Cette composition est gravée par F. Jasinski.

Ce portrait de tête d’enfant, portrait présumé du fils de l’artiste fait partie d’une série de tableaux d’un style nouveau adopté par Fragonard vers la fin de sa vie : ces tableaux se distinguent par une exécution moins aboutie, un goût prononcé pour le clair-obscur et une gamme de couleurs allant de l’or aux bruns les plus chauds. Les sujets de ces œuvres sont nouveaux et son art chargé en émotion. Durant cette période, sous l’influence de sa collaboration avec Marguerite Gérard, sa belle-sœur, Fragonard s’intéressa aux scènes enfantines. C’est notamment à cette époque qu’il peint La maîtresse d’école (Wallace coll. Londres) ou encore Le premier pas de l’enfance (Fogg Art Museum, Harvard university).  Quelques années plus tard, juste avant de renoncer à la peinture et mettre ses talents au service du nouveau Louvre, Fragonard peignit plusieurs petits portraits en buste d’enfants, on pense au célèbre tableau L’enfant en Pierrot (Wallace coll. Londres).

Bien que la confirmation d’une chronologie solide de l’œuvre de Fragonard soit difficile, cette œuvre datée vers 1780-1782 coïncide en effet avec la naissance d’Alexandre-Evariste Fragonard. Rien ne permet l’authentification certaine du modèle dans ce portrait mais il est assez proche de l’enfant du Petit prédicateur (coll. privée, Paris), dont il a été également présumé qu’Alexandre-Evariste fut le modèle. Le seul portrait représentant avec certitude Alexandre-Evariste enfant par son père, est un dessin ovale annoté au verso « Fragonard fils peintre », conservé au cabinet des dessins du Louvre. Cependant, l’enfant  y est représenté à l’âge de cinq ans environ, il est donc un peu différent du très jeune petit garçon représenté ici.

Né à Grasse, la même année qu’Ingres, Alexandre-Evariste fit une grande carrière de peintre. Si bien, que de son vivant, sa gloire fut plus importante que celle de son père [1]. Fort précoce, il apprit les rudiments de la peinture auprès de son père et devint très tôt le disciple de David. Toutefois, il se démarque par son œuvre penchant vers un style troubadour revisité à la lumière de l’esthétique néoclassique de David et la touche du romantisme de l’époque. Dans sa biographie sur Fragonard, Pierre Rosenberg se prononce sur l’inéluctable importance qu’occupera un jour Alexandre-Evariste dans la peinture du XIXe siècle, reconnaissance qu’il mérite en toute indépendance de son père [2].

1 P.Rosenberg, Fragonard, Editions de la Réunion des musées nationaux, Paris 1987, p.562
2 P.Rosenberg, Fragonard, Editions de la Réunion des musées nationaux, Paris 1987, p.562

This portrait of a child, presumably the artist’s son, is part of a series of paintings of Fragonard’s converted style:  this series is characterized by a deliberately unpolished treatment, a pronounced taste for chiaroscuro and a color palette ranging from gold to warm browns. Also, his subjects are renewed and charged in emotion. Under the influence of his collaboration with his sister-in-law Marguerite Gérard, Fragonard indulged in painting childhood scenes. It is during this period that he painted The Schoolmistress, now at the Wallace collection in London as well as the The first step of infancy at the Fogg museum, Harvard. Shortly after, and prior to ending his creative career and contributing his talent to the newly opened Louvre museum, Fragonard painted several small bust portraits of children, notably the famous  A boy as Pierrot , also at the Wallace collection in London.

Although it is difficult to establish a firm chronology of Fragonard’s oeuvre, the present work which is dated 1780-1782 coincides perfectly with the birth of Alexandre-Evariste Fragonard. The identification of the portrayed child has provoked much debate. However, a possible resemblance with the child in The little preacher (priv. coll. Paris), of whom Alexandre-Evariste might be the model, doesn’t seem unlikely. The only confirmed portrait of Alexandre-Evariste as a young boy is an oval drawing with the inscription at the back, “Fragonard fils peintre”, now at the Louvre museum in Paris. Nevertheless, the age difference between our painting and the drawing (in the drawing Alexandre-Evariste is five years old), prevents us from making a conclusive comparison.

Born in Grasse, on the same year as Ingres, Alexandre-Evariste had a brilliant career as a painter. During his lifetime, his success was more important than that of Jean-Honoré Fragonard. While still a child, he learned the fundamentals of painting from his father and became the student of David at a very young age. However, his style remained distinguished from that of his two mentors, as he turned towards a troubadour-like style, which he infused with David’s neoclassical aestheticism and a touch of romanticism of the time. In his biography of Fragonard, Pierre Rosenberg asserts that Alexandre-Evariste will one day be viewed as a significant contributor of XIXth century French art, receiving recognition for his genius, independently from his father’s reputation.