Poignée de chasse-mouches tahiri ra'a, Îles Rurutu ou Tupua’i , Îles Australes

Collecté in situ par un membre de la London Missionary Society, vraisemblablement George Bennet ou Daniel Tyerman
Leeds Philosophical and Literary Society
Kenneth Athol Webster (1906-1967), Londres
Collection James Hooper (1897-1971), Arundel, n° 511
Christie's, Londres, 17 juin 1980, n° 126
Collection Adelaide de Menil, New York
Collection Frum, Toronto

Poignant, Oceanic Mythology, 1967, p. 29
Burland, Demons in Primitive Art , 1973, pl. 40
Phelps, Art and Artefacts of the Pacific, Africa and the Americas. The James Hooper Collection, 1976, p. 421, n° 511; p. 119, pl. 61; p. 120, pl. 62

Les chasse-mouches Tahiri ra’a des îles Australes (provenant des îles Rurutu ou Tupua’i) relèvent d’un corpus très étroit, longtemps attribué - jusqu'aux publications entre autres de Roger Rose dans les années 1970 - aux îles de la Société, et plus précisément à Tahiti. L’histoire et l’intensité des échanges entre ces deux archipels expliquent la collecte de nombreux chasse-mouches et autres objets rituels des îles Australes, dans celles de la Société - exportés ou réalisés par des sculpteurs des îles Australes installés dans ces îles voisines. Selon Hooper, l’attribution de ce corpus à l’île de Tupua'i est étayée par l’histoire de la collection de chasse-mouches du Peabody Museum (Université de Yale, inv. n° 7154.209919), acquise sur cette île en juin 1826 par le lieutenant Hiram Paulding, membre de l’équipage de la goélette américaine Dolphin (Hooper, Sainsbury, p. 22).

Si ces œuvres, remarquables par la complexité de leur composition et la qualité de leur sculpture étaient, selon toute vraisemblance, utilisées comme insignes de haut rang, l'interprétation de leur iconographie demeure incertaine. Le motif superbe des figures adossées est diffusé dans d’autres parties de Polynésie, sans jamais avoir été clairement interprété. Il en est de même pour les disques superposés, parfois identifiés comme la représentation symbolique des générations d’ancêtres, et servant comme moyen mnémotechnique pour l’évocation de la généalogie. Le plus large d’entre eux est orné de motifs en relief pouvant représenter des têtes abstraites ou des figures agenouillées.

Le chasse-mouches de la collection Frum conserve le fragment d’une étiquette bleue et blanche de la London Missionary Society. Il fut certainement collecté par Georges Bennet (1774-1841) et Daniel Tverman (1773-1828) qui séjournèrent dans les îles Australes dans les années 1820. Bennet fit des donations à de nombreuses institutions anglaises, dont le Saffran Walden Museum et la Leeds Philosophical and Literary Society, auprès de laquelle le collectionneur Kenneth Webster acquit cette œuvre en avril 1952. Voir King (Food for the Flames, p.104, fig. 112) pour quatre pièces comparables, données par Georges Bennet au Sheffield Museum, aujourd’hui dans les collections du Museum of Anthropology and Archeology de l’université de Cambridge (inv. n° Z5026A-D).

L’une des têtes est restaurée.

Long attributed to the Society Islands, more particularly Tahiti, the work of Roger Rose has shown that the small corpus of fly whisks, tahiri ra'a, were almost certainly made on Rurutu or Tupua'i in the Austral Islands. The close links between the Austral and Society Islands means that many Australs fly-whisks and other ritual objects were collected in the Society Islands, although it is uncertain whether they were simply exported or whether Austral craftsmen settled in the Society Islands and worked there.

Hooper states that the attribution to Tupua'i is strengthened by the collection history of a fly-whisk in the Peabody Museum, Yale University (no. 7154.209919), which was obtained on Tupua'i in June 1826 by Lieutenant Hiram Paulding of the United States Schooner Dolphin (Hooper, Robert and Lisa Sainsbury Collection, Volume II: Pacific, African and Native North American Art, 1997, p. 22).

These fly-whisks are remarkable for both the complexity of their composition and their sculptural quality. Whilst it is likely that fly-whisks served as insignia of high rank, the precise significance of their iconography remains obscure. The superb addorsed figure motif is encountered elsewhere in Polynesia, although its meaning has never been fully ascertained. The purpose of the series of disks carved below the figure is also uncertain, although they may represent different generations of ancestors and could have been used as a mnemonic during the recitation of genealogies. The larger disk underneath is carved in relief with motifs which may represent abstract heads or crouching figures.

The fly-whisk from the Frum collection bears part of a blue and white London Missionary Society label. It was almost certainly collected by George Bennet (1774-1841) or Daniel Tyerman (1773–1828), who were in the Austral Islands in the 1820s. Bennet donated objects to a number of English institutions, including the Saffron Walden Museum and the Leeds Philosophical and Literary Society, from whom the collector Kenneth Webster obtained this fly-whisk in April 1952. See King (Food for the Flames, 2011, p. 104, fig. 112), for four comparable fly-whisks, originally donated by George Bennet to the Sheffield Museum, now in the collection of the Museum of Anthropology and Archaeology, University of Cambridge (nos. Z5026A-D).

One of the heads restored