Statue, Bamiléké, Royaume des Bangwa orientaux ou de Batoufam, Cameroun

Acquis auprès de Philippe Guimiot, à Douala, dans les années 1960
Collection Bernd Muhlack, Kiel

Schädler, L'art africain dans les collections privées allemandes, 1973, n° 433

Situés sur les hauts plateaux de la région de Batié, au centre du pays Bamiléké, les royaumes alliés des Bangwa orientaux et de Batoufam sont à l'origine d'une statuaire monumentale marquant l'apogée de l'expressionnisme camerounais. Portraits commémoratifs de rois (fon), de souveraines, de femmes de rang, de chasseurs et de guerriers, ou statues d'épreuves et d'interdits, ces effigies conservées de génération en génération contribuaient à affirmer l'autorité de la dynastie régnante.

Collectée par Philippe Guimiot à l’époque des recherches et des prospections qu'il mena au Cameroun entre 1965 et 1972, cette œuvre témoigne de son admiration pour l’art archaïque des royaumes Bamiléké. Elle illustre magistralement l'audace expressionniste de leurs plus grands artistes, saisissant dans la figure humaine la "violente, et néanmoins sensible [...] vitalité sensuelle et tension spirituelle" (Harter, Arts anciens du Cameroun, 1986, p. 339). Au cri, "qui prend une place nullement égalée dans les autres statuaires d'Afrique" (Harter, idem), s'ajoute ici la tension prodigieuse d'une anatomie réinventée. La rencontre névralgique des angles disloquant le dos confère sa force aux mouvements opposés du cou et des épaules, dont la dynamique répond au volume hypertrophié du ventre. Projetée par le mouvement brisé du cou défiant la logique naturaliste, la tête impose la violente prégnance de ses traits.

Son style l'apparente étroitement à la statue commémorative de la reine Yugang, épouse du fon Pokam de Batoufam, offrant la même violence dans l'expression, et une audace comparable dans la distorsion du cou et la succession heurtée des angles aigus. La gestuelle, de même que l'association du ventre gravide avec la pomme d'Adam marquée, évoquent quant à elles la statue hermaphrodite de Kadi provenant du royaume voisin des Bangwa orientaux (cf. Harter, idem, p. 297 et Sotheby's, New York, novembre 2000, n° 109). Selon Pierre Harter (idem), "cette grande statue hermaphrodite aurait été sculptée au XIX^e siècle par Fotcheka [...]. Elle était une statue d'épreuve, exposant les parjures et contrevenants à la coutume ou aux arrêts du fon à perdre leur fécondité. C'était également une statue d'interdit, couverte de camwood" - dont notre œuvre porte également les traces.

Selon Bettina von Lintig (communication personnelle, mai 2014), “les sculpteurs Bamiléké travaillaient le plus souvent sur commande exclusive d’un roi ou d’un chef. Ils étaient parfois sollicités pour réaliser une sculpture à l’iconographie spécifique, destinée à recevoir des substances magico-religieuses. Cette “statue fétiche”, dotée d’un pouvoir surnaturel, était conçue à l’usage des “sociétés secrètes” combattant les vols, les maladies et la sorcellerie.
C’est à cette lumière qu’il convient d’interpréter notre œuvre. Le ventre en dôme des statues anthropomorphes – quelque soit leur genre – soulève plusieurs hypothèses. Ce trait saisissant indiquerait un état gravide, symbole de fertilité, s’il s’agissait ici d’une représentation féminine. Or aucun autre trait féminin n’apparaît ici. Des statues commémoratives masculines avec un ventre arrondi existent dans les arts du Grassland, illustrant un embonpoint royal associé à une dimension métaphysique (cf. Barley, “Male Figure, Bamileke, Cameroon”, in Phillips, Africa,The Art of a Continent, 1995, p. 349). Cependant cette statue Bamiléké n’est parée d’aucun insigne du pouvoir royal.
Son ventre renflé pourrait indiquer que cette statue intervenait pour causer ou guérir des maladies ou qu’elle était utilisée comme une menace par une personne au pouvoir justicier. Elle s’apparenterait dès lors aux statuettes mu' po de la région Batié (pays Bamiléké), dont un tel ventre était un symbole de fertilité ou lié à la magie (cf. Geary, “Art in Cameroon: Sculptural Dialogues”, in Brincard, Constellations, 2011, p. 33). Cependant les mu' po sont en général de petite taille, à l’inverse des objets utilisés par les diverses “sociétés secrètes” et “associations cultuelles” du Grassland, dont la dimension est très variable. C’est selon moi dans ce contexte qu’agissait cette sculpture profondément érodée. Son utilisation dans le cadre de pratiques rituelles - avant d’être abandonnée par ses anciens propriétaires – peut être appuyée par la forme de la bouche ouverte servant de cavité dans laquelle était insérée la charge magique ».

Dans cet imaginaire présidant une tradition sculpturale plusieurs fois séculaire ont puisé les mouvements naissants de l'Expressionnisme allemand du début du XX^e  siècle. Si dès 1908, les références aux arts "primitifs" sont déjà nombreuses dans les œuvres des artistes du groupe Die Brücke - Ernst-Ludwig Kirchner, Karl Schmidt-Rottluff, Max Pechstein, Erich Heckel et Emil Nolde - c'est essentiellement à partir de leur installation à Berlin, à l'automne 1911, que la statuaire du Cameroun, découverte au Museum für Völkerkunde, prend toute sa place. Cette dernière constitua, selon Schmidt-Rottluff  la "source majeure d'inspiration" de Die Brücke, transcrite dans une iconographie tendant parfois à la représentation littérale. L"expression intensive" (Emil Nolde) qui a nourri cette quête esthétique - associant pensée primitive et moderne -, s'impose ici, magistralement. 

Figure, Bamileke, Eastern Bangwa or Batoufam Kingdoms, Cameroon

Located in the Batié highlands, at the heart of Bamileke country, the allied kingdoms of the Eastern Bangwa and the Batoufam produced monumental statuary which is the apogee of Cameroonian Expressionism. Whether memorial portraits of Kings (Fon), Queens, women of high-rank, hunters and warriors, or trial and prohibition figures, these effigies were preserved from one generation to the next and helped to assert the authority of the reigning dynasty.

Collected by Philippe Guimiot during his years of research and exploration in Cameroon between 1965 and 1972, this work reflects his admiration for the archaic arts of the Bamileke kingdoms. It is a splendid illustration of the expressionist boldness of their foremost artists, capturing the human figures’ "violent, yet sensitive [...] sensual vitality and spiritual tension" (Harter, Arts anciens du Cameroun, 1986, p. 339). The scream, "which takes an unequalled pride of place in other African statuary" (Harter, ibid), is compounded in the offered figure by the prodigious tension present in the reinvented anatomy. The focal convergence of the angles dislocating the back seem to imbue with its own forcefulness the opposing movement of the neck and shoulders, the momentum of which resonates beautifully with the pregnant belly. Thrust forward by a fractured movement of the neck which defies naturalism, the head showcases the fierce substance of its features.

Its style closely resembles the memorial figure of Queen Yugang, wife of Fon Pokam from Batoufam, with a similar violence in its expression and boldness in the distortion of the neck and the staccato succession of its acute angles. The gesture and stance and the combination of a pregnant belly with a pronounced Adam's apple evoke the hermaphrodite figure of Kadi sculpted in the neighbouring Eastern Bangwa kingdom (cf. Harter, ibid, p. 297 and Sotheby's, New York, November 2000, lot 109). According to Pierre Harter (ibid), "this large scale hermaphrodite figure was sculpted in the 19^th century by Fotcheka [...]. It was a trial statue, which ensured that perjurers and violators of customs or judgements which emanated from the Fon lost their fertility. It is also a prohibition statue, coated in "camwood" - traces of which can also be found on the offered lot.

According to Dr. Bettina von Lintig (personal communication, May 2014), “Sculptors were mostly commissioned to work exclusively for one king or chief. Sometimes sculptors were commissioned to produce a figure of a certain appearance that was imbued with magical ingredients and then was considered as a ‘fetish’ with supernatural power after artists had finished their work. Such a power object could serve what is often referred to as a ‘secret society’, combating theft, disease or witchcraft. These considerations are helpful with the identification of the sculpture in question here. The domed belly of the gender-free object raises questions and should be looked at. This striking feature would most probably indicate pregnancy and represent fertility in general if it were a female representation. But it displays no other signs of femaleness. Male commemorative figures with swollen bellies also exist in the Grasslands, but then are intended to depict regal embonpoint with a metaphysical dimension (cf. Barley, ‘Male Figure, Bamileke, Cameroon’, in Phillips, Africa, The Art of a Continent, 1995, p. 349). But this weathered Bamileke sculpture is not endowed with any insignia of a royal ancestor.

The swollen belly of the figure most probably indicates that it was involved in the causing and curing of diseases of the belly. It could have been otherwise used as a thread by persons who had the power to prosecute. In these respects it resembles the so called mu po statuettes, also known in the area of Batié in the Bamileke region (cf. Geary ‘Art in Cameroon: Sculptural Dialogues’, in Brincard, Constellations, 2011, p. 33). Their doomed bellies are sometimes also meant to symbolize fertility, and some of them were used for other sympathetic magical purposes. But mu po are usually smaller than this object. On the other hand among the manifold “secret societies” and “cult associations” of the Grasslands, the sizes of the objects that were used as magical instruments varied, and I would suggest that this is the context the weathered sculpture had its original function in. A sign that this figure was meant to be used in ritual practices before it was abandoned by its local owners is the shape of its open mouth that could be a cavity for a magic charge”.

In the early 20^th century, the emerging movement of German Expressionism drew inspiration from the imagery of the time-honoured sculptural traditions of Africa. As early as 1908 references to "Primitive arts" aounded in the works of the artists within Die Brücke - Ernst-Ludwig Kirchner, Karl Schmidt-Rottluff, Max Pechstein, Erich Heckel and Emil Nolde. Sculpture from Cameroon took its full importance as an influence on their work from the artists' time in Berlin in the Autumn of 1911, where they discovered these works at the Museum für Völkerkunde. According to Schmidt-Rottluff it became the "major inspiration" of Die Brücke, transcribed in an iconography which tended at times towards literal representation. The "intensive expression" (Emil Nolde) that fuelled this aesthetic quest - and which combines primitive and modern thinking - is represented at its fullest and most magnificent in the offered figure.