Masque d'épaule, Wurkum/Bikwin, Nigeria

Collection Bernd Muhlack, Kiel

Célébrés pour la modernité de leur conception, les anciens "masques d'épaules" des peuples du nord-ouest de la Moyenne Bénoué composent un corpus restreint. Leur tradition a été abandonnée quand les premières pièces ont été diffusées sur le marché de l'art. Ils étaient liés à des sociétés secrètes et utilisés lors de rites agraires, mais le déroulement précis des mascarades dans lesquelles ils intervenaient demeure méconnu. Richard Fardon (in Nigeria, Arts de la vallée de la Bénoué, 2012, p. 75) les décrit comme des "sculptures ambulatoires" - puisque ces masques et les figures sculptées dans la région n'ont pas "une véritable différence d'utilisation - ces deux formes étant portées en procession". 

Marla Berns (in Berns, Fardon et Kasfir, Central Nigeria Unmasked : Arts of the Benue River Valley, 2011, p. 439) attribue une œuvre très comparable - même forme du "corps" ponctué d'un ombilic, cou élancé orné de bandes de cuivre (dont la trace demeure ici) et rigueur géométrique du visage aux traits puissants - aux Wurkun/Bikwin. D'après elle, l'étroitesse du buste indique qu'il était soutenu lors des processions, plutôt que porté sur la tête. Son ancienneté est attestée par la profonde patine sombre, croûteuse, animée par la réparation indigène, sur l’épaule.