Masque d'épaules, Jukun, Nigeria

Maud et René Garcia, Paris, 1989
Collection Françoise et Jean Corlay, Paris

Ce rare et puissant "masque d'épaules" est à la confluence des cultures et des styles propres aux peuples du nord-ouest de la Moyenne Benue : Jukun, Mumuye, Wurkum. Cette forme, qui leur est spécifique, se caractérise par une représentation invariablement anthropomorphe, dont le torse est signifié par une structure en arche et dont la tête traduit individuellement les conventions stylistiques. 

Célébrés pour la modernité de leur conception, les anciens "masques d'épaules" forment un corpus restreint. Leur tradition a été abandonnée quand les premières pièces ont été diffusées sur le marché de l'art. Ils étaient liés à des sociétés secrètes et utilisés lors de rites agraires, mais le déroulement précis des mascarades dans lesquels ils intervenaient demeure inconnu.

À l'ancienne dénomination de "masque d'épaules", Maria Berns a substitué le terme de "masque vertical", caractérisant leur port sur la tête du danseur qui voyait par une ouverture ménagée sur la face avant (Berns, Fardon et Kasfir,  2011, p. 442). Selon Richard Fardon (in Nigéria, 2012, p. 75), il s'agirait plus spécifiquement de "sculptures ambulatoires" – puisque ces masques et les figures sculptées n’ont pas « une véritable différence d'utilisation – ces deux formes étant portées en procession » (ibid.). 

Voir Berns, Fardon et Kasfir (2012, p. 439, n°14.4) pour deux masques verticaux Jukun éminemment apparentés – les seuls deux autres connus – observés par Arnold Rubin en 1967 dans le village de Kona, dont l’un est conservé au Fine Arts Museum of San Francisco (inv. n° 2008.38.65). Visibles sur les photographies de terrain (ibid., p. 448), les yeux proéminents en feuille de métal blanc et une partie de l’épaisse patine huileuse ont disparu alors qu’ils sont encore présents sur le masque Corlay. Ces trois masques se caractérisent par leur puissante tête à crête conique portée par un cou longiforme à la pomme d'Adam très marquée, affirmant l'identité masculine de l'esprit qu'ils incarnent. Les larges oreilles aux lobes distendus et les scarifications géométriques envahissent le visage, à l'instar des masques Mumuye. 

Berns (ibid) souligne le style rare des deux masques Jukun observés à Kona et les date entre la fin du XIX^e et le début du XX^e siècle. Elle suggère qu’ils « pourraient être les vestiges des étroits liens rituels entre les Mumuye et les Jukun ». L'usure profonde et les restaurations indigènes du masque présenté ici attestent d'une ancienneté comparable et de l'importance rituelle qui lui était conférée. Voir Durand-Dessert (2008, p. 58 et 62) et Sotheby's (Paris, 30 novembre 2010, n°30), pour des statues très proches, auxquels les masques étaient cultuellement liés.  

Jukun shoulder mask, Nigeria

This rare and powerful "shoulder mask" is a product of the varying cultures and styles of the different peoples living in the northwest of the Middle Benue: the Jukun, the Mumuye and the Wurkum. Their shape, which is specific to these groups, is invariably anthropomorphic, with the torso figured as an arch structure and the shape of head dictated by individual stylistic conventions. 

Praised for their modern design, ancient "shoulder masks" are rare. Their tradition died out when the first specimens started being sold as works of art, and the precise sequence of the masquerades they were used in (related to secret societies and used in agrarian rituals) remains unknown. 

Maria Berns replaced the former "shoulder mask" designation by the more apposite "vertical mask", as these masks were carried on the dancers' heads, with an opening in the front panel that allowed them to look out. (Berns, Fardon and Kasfir, 2011, p. 442). According to Richard Fardon (in RMN, 2012, p. 75), they would be more aptly described as "itinerant sculptures" - since the difference in usage between these masks and sculpted figures is not clearly marked - "both being carried in procession" (ibid). 

See Berns, Fardon and Kasfir (2012, p. 439, No. 14.4) for two very closely related Jukun vertical masks – the only other two known specimens - observed by Arnold Rubin in 1967 in the village of Kona, one of which is now kept at the Fine Arts Museum of San Francisco (inv. No. 2008.38.65). Although they are still visible on field photographs (ibid, p. 448), the prominent white sheet metal eyes and part of the thick oily patina - still present on the Corlay mask - have disappeared. All three have similar distinctive features: powerful conical crested heads borne on an elongated neck with a very pronounced Adam's apple (emphasizing the masculine identity of the spirit they embodied), large ears with distended lobes and geometric scarification covering the face, as seen on Mumuye masks. 

Berns (ibid) points out the unique style of the two Jukun masks found in Kona - which she dates between the late 19^th and the early 20^th century - and suggests that they "could be a remnant of the close ties that used to link Mumuye and Jukun rituals." Here, the deep signs of wear and indigenous reparations are evidence of a similar age and ritual importance to the Kona specimens. See Durand-Dessert (2008, p. 58 and 62) and Sotheby's (Paris, 30 November 2010, No. 30), for very closely related statues, which were associated with masks within the cult.