Epée d'apparat, Kongo, République Démocratique du Congo

Bert Garrebeek, Bruxelles
Collection Françoise et Jean Corlay, Paris, 1988

Felix, White Gold, Black Hands, vol. II, 2011, p. 136, 137 et 317, n°778

Rares chez les peuples de langue Kongo car marginalisées par l'introduction des armes à feu dès le début du XVII^e siècle, les armes blanches ont été investies d'un rôle d'apparat destiné à la représentation symbolique du pouvoir. Communément appelé "épée de chef" ou sipata, le modèle de ce type d'arme a été importé par les Portugais à partir du XVI^e siècle (Felix, 2011, p. 111 et 130). 

Parmi l'étroit corpus d'épées longues à poignée en ivoire se distinguent en particulier celles ornées d'une figuration humaine - toutes représentant une tête Janus, comme ici. Selon Marc Felix (idem, p. 132), l'aspect janiforme renvoie au rôle d'intermédiaire du chef, une tête tournée vers le monde des vivants, l'autre vers celui des esprits. Le mouvement de la garde évoquerait le geste Kongo appelé kulanga, qui symbolise la ligne séparant l'inframonde de l'au-delà. Enfin, toujours d'après lui, le petit trou percé dans la bouche pourrait avoir servi à contenir une charge symbolique, augmentant la force magico-religieuse de cet emblème. Pour de rares exemples comparables, voir Felix (idem, p. 132-133, n°774 et n°777).

_{Photographie réalisée par Hugues Dubois}