Masque, Songye, République Démocratique du Congo

Collection Guillaume Vranken-Hoët, Belgique
Collection Françoise et Jean Corlay, Paris, 1993

Les masques Songye ne peuvent se comprendre sans connaître la cosmogonie songye et les signes souvent ésotériques qui y sont associés. L’importance du python arc-en-ciel lié à la manifestation des ancêtres, la fonte du métal et le travail du forgeron, la manipulation des énergies minérales, végétales et animales ne peuvent être sous-estimés (Neyt, 2004, p. 361-362 et Hersak, 1986, p. 40, 66, sv). Ces composantes expriment, dans leur conception de vie, une forme de beauté mêlée d’effroi et de grandeur. Elles font allusion à une signification qui dépasse le visible.

Ici, la barbe en trapèze est constituée de surfaces peintes en rouge et en noir, délimitées par deux lignes blanches. Les stries enveloppant l’espace des cavités oculaires, leurs rythmes et les couleurs soulignent le regard dominant des génies et des esprits de la nature. La parole de l’être masqué est aussi souveraine. Ce masque mâle kifwebe balume est en relation avec le soleil et incarne une force magico-religieuse. Il participe au contrôle de la vie sociale, renforce le pouvoir des chefs et des notables, et peut aussi devenir un instrument judiciaire et coercitif.

Le centre des ateliers de sculpture des masques est localisé à Kisengwa, sur les rives orientales du Lomami. Ce masque de la deuxième moitié du XIX^e siècle, se distingue par la très grande maîtrise  rythmique des éléments qui le structurent. Accentuant la forme en écu, la crête frontale souligne l’arrondi de la tête jusqu’aux tempes et aux paupières supérieures. À partir des yeux mi-clos, largement étirés en amande, le volume du visage se creuse progressivement en trois plans concaves suivant les cavités oculaires, les joues et la barbe. À la tension des courbes répond la superbe densité de l'ensemble, jouant sur l’opposition entre rondeurs et pans coupés, entre mouvement fermé des lignes concentriques et dynamique des diagonales.

Songye mask, Democratic Republic of the Congo

The meaning of Songye masks cannot be fully understood without a certain knowledge of the Songye cosmogony and other often esoteric signs. The Rainbow Python, which is linked to ancestral manifestations, metal work and smithery, and the manipulation of various sources of energy (material, plant-based and animal) should not be underestimated. (Neyt, 2009, p. 361-362 and Hersak, 1986, p. 40, 66, sv). These components reflect an understanding of human life, and they display a form of beauty mingled with terror and grandeur. They allude to a meaning that goes beyond the realm of the visible.

In this mask the trapezoidal beard is composed of red and black painted surfaces framed by two white lines. The location of the ridges surrounding the ocular cavities, their rhythmical alignment and their colours highlight the domineering gaze of genies and spirits of nature. The word of the masked man also prevails. This kifwebe balume male mask is associated with the sun and embodies a magic-religious force. It is one of the elements that regulate life within Songye society; it enhances the power of chiefs and other notable members of society and can become a judicial and coercive instrument.

The mask-sculpting workshop centre is located in Kisengwa, on the eastern shores of the Lomami River. This mask, which based on its style can be dated back to the late 19^th century, is particularly distinctive. Its structural and pictorial elements are expertly assembled to form a perfect rhythmical harmony. The frontal crest emphasizes the shield-shaped head and highlights its full, rounded forms, stretching all the way to the temples and the upper eyelids. From the almond-shaped, extremely elongated, half-closed eyes downwards the face gradually hollows out in three concave planes, which follow the ocular cavities, the cheeks and the beard respectively. The tension of the curves is mirrored in the beautiful density of the frame as it plays on the contrasts between rounded volumes and cut-out segments and between the contained movement of concentric lines and the broad sweep of the diagonals.


_{Photographie réalisée par Hugues Dubois}