Degas, Edgar

Autograph manuscript, [La petite danseuse"], one page (9 x 7 in.; 320 x 180 mm); sunned. Matted, glazed and framed.

Atelier Degas — René de Gas, Paris — Odette de Gas and Roland Nepveu, Paris — Arlette Nepveu-Degas, Paris — By descent to the present owner

Paul Valéry. Degas, Danse, Dessin (Paris, 1998), p.147 (illustrated)

This manuscript is one of several copies of the eight sonnets that Degas composed in  1888–1890 and sent to friends. The text was published by Degas' friend Paul Lafond (Degas, Paris, 1918 1:132); by his biographer Paul-André Lemoisne (Degas et son oeuvre, Paris, 1946–1949, 1:211); and by his grand-nephew Jean Nepveu-Degas (Huit sonnets d'Edgar Degas, Paris, 1946, pp. 31–32), in each case with several variations. The text of this version reads:

Elle danse en mourant. Comme autour d’un roseau,
D’une flûte où le vent triste de Weber joue,
Le ruban de ses pas s’entortille et se noue.
Son corps s’affaisse et tombe en un geste d’oiseau.

Sifflent les violons. Fraîche, du bleu de l’eau,
Sylvana vient et la curieuse s’ébroue
Le Bonheur de revivre et l’amour sur sa joue,
Sur ses yeux, sur ses seins, sur tout d’être nouveau.

Et ses pieds de satin brodent comme à l’aiguille
Des dessins de plaisir. La capricante fille
Use mes pauvres yeux, à la suivre peinant
D’un rien, comme toujours, cesse le beau mystère.

Elle ramène trop les jambes en sautant,
Elle saute en grenouille, et j’en sors de colère.