Figure de reliquaire, XIXe siècle, Sangu, Gabon

En 1887, dans la revue Le Tour du monde, relatant l'épopée de sa mission de l’Ouest africain, Pierre Savorgnan de Brazza publiait sous le titre d'« invocation aux esprits », une gravure où figurent trois effigies comparables délicatement décorées de plaquettes et de lamelles de cuivre – dont vraisemblablement celle offerte en 1897 par Charles Roche au musée d’ethnographie du Trocadéro (musée du quai Branly, inv. n° 71.1897.39.1 ; cf. LaGamma, 2007, p. 248-249). Selon Louis Perrois (2012, p. 70-72), cette « variante remarquable des figures ancestrales de la région de la boucle de l’Ogooué […] provient de la région occidentale de l'aire culturelle Kota [...] occupée alors par des peuples ‘Kota’ aussi divers que les Duma, les Sangu, les Wanzi, les Shaké, les Kota-Kota puis les Ndumu ». Elle demeure, depuis la publication de Brazza et le don de Charles Roche, l'une des expressions les plus rares du style dit "Kota". 

Collectée dans le village d'Iméno Mbila, entre Mbigou et Mimongo, sur la rive gauche de l'Ogooué, cette figure d'ancêtre illustre le talent remarquable des sculpteurs Sangu, puisant dans l'imaginaire pour évoquer symboliquement l'ancêtre notable bwete. Juchée sur un long cou et résumée jusqu'à l'épure, la tête miniature se distingue par la force du visage aux traits aigus. Les obliques convergentes des sourcils délimitent le front – qui se prolonge à l'arrière dans le mouvement de la natte en catogan – et la face en aplat, dont la prégnance est accentuée par une lamelle figurant la bouche et les yeux ronds en coquillage. Son ancienneté, que révèle sa patine d'usage, peut être estimée au XIX^e siècle. Voir Perrois (2012, pl. 55) pour une figure très apparentée de l'ancienne collection du Dr. Stephen Chauvet, conservée à l'Art Gallery de Toronto (inv. n° 99/460, don de la collection Frum). 

Comme en attestent d'une part la photographie prise en 1907-1908 par le R.P. Georges Patron (Dapper, 2006, p. 85) figurant un nganga (devin) et trois figures de reliquaires Sangu, et d'autre part, les talismans, révélés par une radiographie, contenus dans le panier (éléments métalliques), cet objet rituel, outre son rôle dans le culte des ancêtres, était également lié « aux pratiques magiques, moins souvent évoquées, notamment de divination et de thérapie » (Perrois, idem, p. 152). 

Sangu reliquary figure, Gabon

This mbumba-bwete reliquary figure is associated with one of the rarest and most fascinating artistic styles of the Kota area. Unusually preserved with its talisman basket, it spans - thus presented in its original aspect - two dimensions within the spiritual order: the first associated with ancestor worship, the second with divination practice.

In 1887, in Le Tour du monde, Pierre Savorgnan de Brazza recounted the saga of his West African mission and published, under the title "Invocation aux esprits", an engraving figuring three comparable effigies, all finely decorated with copper plates and strips -  amongst which probably figured that offered in 1897 by Charles Roche to the Ethnographic Museum of the Trocadéro (Quai Branly Museum, inv. No. 71.1897.39.1 ; cf. LaGamma, 2007, p. 248-249). According to Louis Perrois (2012, p. 70-72), this "remarkable variant of an ancestor figure from the region located at the bend of the Ogowe River [..] comes from the western part of the cultural Kota area [...] then inhabited by 'Kota' peoples as diverse as the Duma, the Sangu, the Wanzi, the Shake, and the Kota-Kota, followed by the Ndumu." It remains, since the publication by Brazza and the donation by Charles Roche, one of the rarest expressions of the style known as "Kota". 

Collected in the village of Imeno Mbila (between Mbigou and Mimongo), on the left bank of the Ogowe, this ancestor figure illustrates the remarkable talent of Sangu sculptors, drawing from imagination to symbolically evoke the eminent bwete ancestor. Perched atop an elongated neck and pared down to its essential lines, the miniature head stands out for the forcefulness of the face with its sharp features - the converging slanting eyebrows delineate the forehead and extend to the back where they taper into a plaited braid, and the substantiality of the face, with its levelled surfaces, is enhanced by the strip figuring the mouth and the round eyes made of shell. Its age, revealed by the patina of use, both on its back and on its base, can be estimated to the 19^th century. See Perrois (2012, pl. 55) for a very closely related figure from Dr. Stephen Chauvet's former collection, now kept in the Art Gallery, Toronto (inv. No. 99/460, donated by the Frum Collection). 

As evidenced, both in the photograph taken in 1907-1908 by Rev. George Patron (Dapper, 2006, p. 85) and figuring a nganga (oracle) and three Sangu reliquary figures, and in the talismans (metallic elements) revealed to lay in the basket by X-ray, this ritual object, in addition to its role in the context of ancestor worship, was also associated with "less often discussed magical practices, such as divination and therapy" (Perrois, ibid, p. 152).