Statue, Dogon, Mali

Collecté par Hélène Kamer au début des années 1960
Henri Kamer, Paris
Collection Anne et Jacques Kerchache, Paris
Collection privée

Zürich, Kunsthaus, Die Kunst von Schwarz-Afrika, 31 octobre 1970 - 17 janvier 1971
La Hague, Haags Gemeentemuseum, Kunst uit Afrika-Rond de Niger de machtige rivier, 3 juillet - 5 septembre 1971
Londres, Royal Academy of Arts, Africa : the Art of a Continent, 4 octobre 1995 - 21 janvier 1996

Daté au C14 440 +/- 50 ans (ETH, Zurich, n°11 348), soit XV^e/XVI^e siècles

Leuzinger, Die Kunst von Schwarz-Afrika, 1970, n°A19
Leuzinger, Kunst uit Afrika: Rond de Niger-de machtige rivier, 1971, p. 35, n°A19
Leloup, Statuaire Dogon, 1994, n°97
Phillips, Africa : the Art of a Continent, 1995, p. 508, n°6.19

Du mouvement tourmenté de la branche dont il épouse la forme, le personnage semble puiser l’élan de sa lente métamorphose. Les contours incertains du volume dorsal, à l’« inquiétante étrangeté », font écho à la dynamique frontale des membres fluides structurant la pose concentrée, l’abdomen creusé comme pour mieux accompagner l’émergence de la tête.

Cette œuvre – parmi les plus saisissantes du corpus de la statuaire Dogon – nous confronte à l’éminente complexité de son interprétation. Dans son ouvrage phare consacré à la Statuaire Dogon, Hélène Leloup l’attribue, en raison de la rigueur du schéma frontal, au style de Bombou Toro, qui s'est développé dans la région centre de la falaise sud de Bandiagara à partir d'influences Tellem et Djennenké. Par ailleurs, l’utilisation de la courbure naturelle de la branche – exceptionnelle dans la statuaire africaine – et la profonde érosion du bois dur révélant ses nervures tourmentées, l'apparentent à quelques très rares témoignages, tous datés de la même période (XIV-XVII^e siècles), de styles Niangom - qui furent avec les Tellem les premiers habitants de la région -, Tellem et Mandé (cf. Leloup, idem, n°29, 30, 32 et Leloup, 2011, n°20 et 31). 

Toujours selon Hélène Leloup (ibid., n°97), la déformation dorsale illustrerait la maladie de « tom », liée au culte des génies des arbres. Cette croyance traditionnelle est à rapprocher du thème des affections, répandu dans la statuaire en terre-cuite Djenné aux corps marqués, notamment par une difformité du dos. À la même époque, on retrouve ce thème dans la littérature orale, dont la diffusion dans la région a été le fruit des migrations Mandé. L’un des plus célèbres poèmes épiques conte la vie de Soundiata Keita, seigneur Mandé né handicapé qui, par la charte du Manden, unifia en 1222 le grand empire hégémonique du Mali. Son épopée, qui débuta à Kita, au sud-ouest de la région des lacs, accorde une place primordiale à sa mère, Sogolon Kedjou, la « femme-buffle », aussi nommée Sogolon Kondouto (« Sogolon la bossue »). Tous deux sont vénérés pour leur pouvoir occulte à surmonter les difficultés, grâce au don de la métamorphose – thème que semble, magistralement, illustrer cette œuvre. 

Dogon figure, Mali

This figure seems to draw the momentum for its slow metamorphosis from the tormented movement of the branch, the shape of which it espouses. The figure’s back, with its uneven, "disturbingly unfamiliar" outlines, mirrors the flowing forward-motion of the limbs, structuring the figure's concentrated stance, with the abdomen arching upward as if to support the projection of the head.

Looking at this piece - one of the most striking within the Dogon statuary - we are faced with the extreme complexity of its interpretation. In her seminal work on Dogon sculpture (Statuaire Dogon), Hélène Leloup attributes it to the Bombou Toro style - owing to the rigour of its frontal structure -, which developed in the centre of the southern Bandiagara escarpment region from Tellem and Djennenke influences. Furthermore, the use of the branch's natural curve - which is unique in African sculpture - and the deep erosion of the hardwood - revealing its tortured veins - also highlight its kinship with the very few specimens of Niangom style statues, which are all dated to the same period (fourteenth to sixteenth century). The Niangom, together with the Tellem, were the first inhabitants of the region -Tellem and Mande (cf. Leloup, idem, No. 29, 30, 32 and Leloup, 2011, No. 20 and 31). For some time, they lived side by side with the Dogon-Mande newcomers, which would explain why this figure's limbs are not attached to the body. Their sculptures "left to decay and of which only a handful survived, thanks to the very hard wood they were carved from, are called yebene, which clearly shows that they are very ancient since yebene is a term used to refer to the first immortal men, who owned the land." (Leloup, 1994, p. 141-143).

Also according to Hélène Leloup (ibid. No. 97), the distorted backbone is a mark of "tom", a disease linked to the cult of the tree spirits. This traditional belief presents similarities with the marks of ailment in the Djenne statuary, which are rendered as deformities on the figures' bodies, particularly in the shape of the backbone. During the same period, this theme appeared in oral literature as a result of Mande migrations. One of the most famous epic poems tells the story of Sundiata Keita, a Mande lord born with a disability, who proclaimed the Manden Charter in 1222, thus uniting the great hegemonic Mali Empire. This epic tale, which begins in Kita, southwest of the Lakes, gives pride of place to his mother, Sogolon Kedjou, the "buffalo woman", also known as Sogolon Kondouto ("Sogolon the hunchback"). Both are revered for their occult powers, which enabled them to overcome difficulties using the gift of metamorphosis - a theme masterfully illustrated in this piece.