Cavalier en pierre, Sherbo, Sierra Leone

Collecté à Massadougou, Guinée
Mario Meneghini, Morovia, ca. 1974
Collection Aldo Tagliaferri, Italie
Collection privée

Tagliaferri & Hammacher, Fabulous Ancestor. Stone carvings from Sierra Leone & Guinea, 1974, p. 126, n°52
Meneghini, Collecting African Art in Liberia and Neighboring Countries, 1963 - 1989, 2006, p. 199

Ce personnage armé chevauchant un animal relève du corpus des sculptures en pierre dénomées pomdo, provennant des régions voisines du Kono en Sierra Leone et de Kiki en Guinée, et caractérisées par leur schéma en colonne. Elle s'y rattache également par le traitement de la bouche retroussée révélant les dents, son nez busqué et la coiffure à haute crête. Les détails de surface ont été érodés et polis, probablement par des années de manipulation, sans pour autant que ne se perdent les informations essentielles. Cette statuette est en effet remarquable par le nombre et la variété des détails descriptifs animant son élémentaire forme cylindrique.

Les personnages chevauchant - apparemment des animaux, parfois des éléphants - se retrouvent tant dans les pierres nomoli (caractérisées par leurs yeux globuleux et provenant du Sud-Est de la Sierra Leone) et pomdo, que dans les ivoires Sapi-Portugais de la fin du XV^e et du début du XVI^e siècle. Leur signification demeure incertaine. S'il existe au moins un récit ancien témoignant d'Africains combattant à cheval dans cette région d’Afrique de l’Ouest, on ne possède pas de trace de leur domestication par ses habitants, ni d'une tradition de monter à dos d’éléphant. L’image du chef, ou du chef de guerre, représenté à califourchon ou chevauchant un animal pourrait donc être interprétée comme la métaphore visuelle de son pouvoir sur les créatures de la brousse et par extension, sur les autres êtres humains. La disproportion entre la figure humaine dominante et l'animal raccourci et visuellement soumis, transmettrait dès lors le même message.

Commentaire de William Hart, Mars 2013

Sherbo equestrian stone figure, Sierra Leone

It has been customary to distinguish, among the ancient stone figures from Sierra Leone and Guinée, two broad groups. There are nomolisia (sing. nomoli), which typically have bulging eyes, a broad fleshy nose, full lips, jaw projected forward, with limbs carved in the round, and pomta (sing. pomdo), which are essentially columnar or cylindrical in form, with limbs and other features carved usually in high relief within the confines of the cylinder. The former are found closer to the coast in the south-east of Sierra Leone, the latter predominantly further inland in what is now Kono and in the adjoining Kisi homelands of Sierra Leone and Guinée.

As is clear from the photograph, this sculpture of an armed figure astride a diminutive four-legged animal belongs to the pomdo group. It has other typical pomdo features: the mouth drawn back in a grimace to reveal teeth, a hooked nose, and high crested cap or head-dress. It carries a round shield on its left arm and grasps what is perhaps a spear, but certainly something long and straight, in its right hand. The surface details of the sculpture have been worn away and smoothed, perhaps by years of handling, but surprisingly little essential information has been lost in the process. Indeed this figure is remarkable for the amount and variety of descriptive detail incorporated within the basic cylindrical form.

Figures apparently riding animals, sometimes elephants, are found among both nomoli and pomdo stone carvings and also in Sapi-Portuguese ivory carvings of the late fifteenth and early sixteenth centuries. What they signify, however, is unclear. While there is at least one early report of Africans fighting on horseback in this part of West Africa, there are no records of the inhabitants domesticating or riding on the backs of sub-Saharan elephants. It may therefore be that the image of a chief or war leader astride or riding an animal is a visual metaphor for his power over the creatures of the bush, and by extension for his power over other human beings. The fact that the human figure in these cases is disproportionately large and dominant and the animal small and visually subservient may carry the same message.

Commentary by William Hart, March 2013