Masque, probablement Tolaï, Nouvelle-Bretagne

Collection privée
Bernard Dulon, Paris
Collection privée, acquis ca. 1980

La provenance géographique de ce masque, dont il n’existe pas d’exemplaire réellement comparable, demeure énigmatique. Cependant, la forme du visage et sa composition – écorce de bois et surmodelage -, la force de l’expression (bouche largement ouverte sur les dents apparentes, grands yeux étirés), la ligne surmodelée contournant les yeux probablement à l'origine aussi sertis de coquillages, de même que l’ornement nasal, l’apparentent étroitement au visage d’une statue Tolaï entrée en 1894 dans les collections du Museum für Völkerkunde de Dresde (inv. n° 8096, cf. Guhr et Neuman, 1985, p. 246). Par ailleurs, la forme des motifs faciaux et les traces de pigments rappellent le masque des îles Duke of York (Nouvelle-Bretagne) conservé au Metropolitan Museum of Art (inv. n°1978.412.1514).

Les masques lor de Nouvelle-Bretagne sont particulièrement rares, et les quelques témoins référencés dans les collections révèlent l’individualité de leurs expressions. Selon Julie To’Liman-Turalir (2001, p. 43), certains sont encore utilisés dans une danse des esprits nommée tambaran kakao. De nature ambivalente, l’esprit avait le pouvoir soit d’aider soit de nuire aux êtres vivants, selon la manière dont il était traité (Corbin, 1976, p. 18).