Crochet anthropomorphe, Aire Iatmul, Région du moyen Sepik, Papouasie Nouvelle-Guinée

Collecté par Stanley Gordon Moriarty à Anggoram, ca. 1960
Ralph Nash, Londres
Collection André Fourquet, Paris
Collection privée, Paris

Paris, Musée Dapper, L'art d'être un homme, Afrique, Océanie, 15 octobre 2009 - 11 juillet 2010

Dapper, L'art d'être un homme, Afrique, Océanie, 2009, p. 248

"Nulle part ailleurs l'orgueil de l'homme ne fut porté à de plus cristallines hauteurs" (Tristan Tzara, "L'art et l'Océanie", Cahiers d'Art, 2-3, 1929, p. 59). Présenté en 2009 dans l'exposition L'art d'être un homme, au musée Dapper, ce crochet samban - représentation de l'ascendant devenu ancêtre - y témoignait magistralement de l'esthétique Iatmul et plus largement, de l'affirmation de la virilité et de la beauté masculine dans l'art océanien.

Les crochets anthropomorphes samban sont parmi les plus saisissants témoignages de l'art Iatmul. Au-delà des codes symboliques s'y révèlent autant de signes agissant sur le monde, dont l'arrangement traduit les liens vitaux entre le clan et les ancêtres, entre le visible et l'invisible. Aux forces vitales masculines exprimées dans la sculpture – épaules larges, pectoraux développés, sexe marqué – répond une parure hautement élaborée, puisant dans les ajouts de matières pour manifester les liens entre le clan et le monde des ancêtres. Le visage est surmodelé de yimba, mélange de terre et de sève "qui portent en elles les caractéristiques de la chair et du sang, éléments maternels indispensables aux humains et substances assurant symboliquement la présence des forces vitales féminines" (Kaufman in Peltier & Morin, 2006, p. 404). Il est orné de motifs claniques peints en blanc - couleur réservée aux hommes - dont le dessin, aux entrelacs caractéristiques de l'art Iatmul, individualise l'ancêtre. Sa prégnance est accentuée par le réalisme des mèches de cheveux rapportées et les yeux sertis de coquillages. Les scarifications ornant le corps signalent l'importance de l'ancêtre représenté. Un creux ménagé à l'aplomb de la nuque évoque la forme d'un crâne, réminiscence formelle des statues d'ancêtre porte-crâne.

Les crochets Iatmul offrant une si remarquable facture sont rares. Celui-ci s'apparente en particulier au crochet à personnage féminin de la collection Barbier-Mueller, "chef-d’œuvre de l'expression Iatmul" récemment acquis par le musée du quai Branly (inv. n°70.2011.15.1, cf. Peltier & Morin, 2006, p. 111-112, p. 95, n°32). Comme pour ce dernier, l'iconographie, la qualité sculpturale et sa dimension permettent de conclure que ce crochet à personnage masculin « avait sûrement sa place dans une maison cérémonielle des hommes » (ibid., p. 404). Les formes dominantes d'expressions artistiques étaient liées à cette maison cérémonielle, « considérée comme une émanation du monde des ancêtres » (ibid., p. 111). À ces crochets samban étaient suspendus des sacs contenant la nourriture destinée aux hommes réunis dans la maison cérémonielle, et des offrandes présentées à l'ancêtre clanique. S’y trouve encore sa ligature de suspension en rotin, fixée au tenon ménagé dans la nuque.

Anthropomorphic Hook, Iatmul Area, Middle Sepik Region, Papua New Guinea

"Nowhere else was the pride of man brought to such crystalline heights" (Tristan Tzara, "L'art et l'Océanie", Cahiers d'Art, 2-3, 1929,p. 59). Featured in the exhibition L'art d'être un homme, at the Musée Dapper in 2009, this samban hook – a representation of the forebear turned ancestor – stands as a majestic testimony to the quality of Iatmul aesthetics and, more broadly, to the assertion of virility and male beauty in Oceanic art.

Anthropomorphic samban hooks are amongst the most striking specimens of Iatmul art. Beyond the symbolic codes, many signs that affect the world are revealed, the arrangement of which reflects the vital ties between the clan and their ancestors and between the visible and the invisible. The vital forces of the male, reflected in the broad shoulders, massive pectoral muscles, and prominent genitalia, are compounded by a highly elaborate headdress, with additions of material to express the relationship between the clan and the world of the ancestors. The face is overlaid with yimba, a mixture of soil and sap "that contains the characteristics of flesh and blood, the maternal elements and substances essential to humans, and which symbolically ensure the presence of female vital forces." (Kaufman in Peltier & Morin, 2006, p. 404). The face is decorated with clan motifs painted in white, a colour reserved for men, with typical Iatmul interlacings, the design of which individualises the ancestor.  The pregnancy of the expression is accentuated by the realism of the adjunct strands of hair and the shell-set eyes. The scarification that adorns the body reflects the importance of the ancestor represented. A hollow carved out at the base of the neck evokes the shape of a skull, creating a formal evocation of skull rack ancestor figures.

Iatmul Hooks displaying such remarkable craftsmanship are rare. This one is particularly reminiscent of the female figure hook in the Barbier-Mueller collection, "a masterpiece of Iatmul expression", which was recently acquired by the Musée du Quai Branly (inv. no. 70.2011.15.1, cf. Peltier & Morin, 2006, p. 111-112, p. 95, No. 32). Like that figure, the iconography, sculptural quality and scale of the offered figure suggest that "it was almost certainly placed in the men's ceremonial longhouses" (ibid., p. 404). Major forms of artistic expression were associated with these ceremonial longhouses, "regarded as an emanation of the world of the ancestors" (ibid., p. 111). The samban hooks were hung with sacks of food for the men gathered inside the ceremonial longhouse and offerings for the clan ancestor. The figure’s rattan suspension ligature, attached to a lug on the nape of the neck, is still visible.