Couteau, Ondonga/Ovambo, Namibie

Collection Heinrich Westerdijk, Utrecht
Collection privée, acquis en 1995

Les Ondonga sont l’une des huit grandes tribus Ovambo, peuple Bantou habitant le nord de la Namibie (Ovamboland) et le sud de l’Angola. Ils sont célèbres en particulier pour la beauté de leurs – très rares – couteaux, qui se divisent, selon la forme de leur fourreau, en deux types : le premier en demi-cercle (cf. Sotheby’s, 12 décembre 2012, n°109) ; le second, plus rare encore, en « T » inversé, comme ici. Selon le missionnaire finlandais Martti Rautanen, qui s’installa en 1870 en territoire Ondonga, ce second type de couteaux de prestige, nommé Omuele guosipika, était la propriété du roi, qui le décernait, à l’instar d’une médaille militaire, à certains hommes haut gradés. A leur mort, ils redevenaient propriété royale. Leur forme superbement effilée, évoquant une queue de poisson, serait en réalité la représentation de cornes de buffle (Tönjes, 1911). Tous les autres exemplaires connus de ce type sont aujourd’hui conservés dans des musées. Voir Tönjes (1911, p. 59), pour l’exemplaire conservé au Völkerkunde Museum de Berlin (inv. n° III D 3648) ; et les Annals of South African Museum (vol. XXIV, 1938, pl. LXXVI, n°2).