Statue d'ancêtre, Niembo du Sud, Hemba, République Démocratique du Congo

Collecté par Pierre Dartevelle, ca. 1972
Jan Baum et Iris Silverman Gallery, Los Angeles
Collection privée, Los Angeles, acquis ca. 1985

Los Angeles, Los Angeles Museum of Art (LACMA), Tradition as Innovation in African Art, 27 janvier - 2 novembre 2008

Neyt, La grande statuaire Hemba du Zaïre, 1977, p. 139, III, n°3

Collectée par Pierre Dartevelle vers 1972 entre Sayi et Kitenge-Tenge, cette effigie d'ancêtre Hemba s’inscrit dans le corpus des grands ateliers des Niembo méridionaux. En 1977, s’appuyant sur les spécificités d’un groupe de statues recueillies au sud-est du pays Niembo, dans le village de Sayi et ses alentours, François Neyt identifiait un style auquel il donna le nom éponyme de "Sayi" (Neyt, 1977, p. 437), suivant la logique qui avait conduit, en 1937, Frans Olbrechts à définir le style de "Buli". Selon Neyt, le corpus des anciennes statues de style "Sayi" ne se compose que d'une douzaine d'œuvres – dont celle-ci –, qui seraient antérieures aux effigies relevant du style dit "classique" des Niembo méridionaux.

En 2010, François Neyt présentait, dans son exposition Fleuve Congo (musée du quai Branly), une statue de style Sayi très apparentée à celle que nous présentons, « réalisée au milieu XIX^e siècle, sinon plus tôt » et qu’il qualifiait d’« une des effigies majeures de l’ensemble de la production Hemba » (Neyt, 2010, p. 262-263, n° 176).  La comparaison des deux œuvres dans leurs proportions et la facture des visages ovoïdes, dont les formes pleines répondent au mouvement ample des coiffes quadrilobées et magnifiquement ouvragées, mais aussi dans le superbe raffinement des traits, les détails anatomiques (dont l’ombilic saillant marqué d’un large cercle) et ornementaux (ceinture), permet de les attribuer au même atelier. 

L’allure soulignant l’importance de la tête (proportion et facture remarquable) et de la zone ombilicale vers laquelle se replient les avant-bras, traduit l’image idéalisée du chef – « à la fois celui qui pense, qui est vigilent et qui protège les siens, comme une femme enceinte veille sur son futur enfant » (ibid.).

Hemba ancestor figure, Southern Niembo, Democratic Republic of the Congo

Collected by Pierre Dartevelle in 1972 between Sayi and Kitenge-Tenge, this Hemba ancestor effigy is part of the corpus of the great Southern Niembo workshops. In 1977, based on the characteristics of a group of statues collected southeast of Niembo country in a village called Sayi and its surrounding area, François Neyt identified a style, which he eponymously named "Sayi". (Neyt, 1977, p. 437), following the same logic that had led Frans Olbrechts to identify the "Buli" style in 1937. According to Neyt, the corpus of ancient "Sayi" style statues comprise only a dozen pieces - including this one - that predate the "classic" effigies of the southern Niembo.

In 2010, François Neyt displayed, in his exhibition entitled Fleuve Congo (Musée du Quai Branly), a Sayi style statue very closely related to the one at hand, "sculpted in the mid-19^th century, if not earlier" and which he described as "one of the most significant effigies within the whole of Hemba production" (Neyt, 2010, p. 262-263, No. 176).  The comparison of the two pieces in terms of proportions and craftsmanship of the ovoid faces - the fullness of which echoes the ample movement of the exquisitely wrought, quadrilobed coiffures - but also in the consummate sophistication of the features, in the anatomical details (including the protruding navel marked with a large circle) and in the ornamental details (belt), make it possible to attribute them to the same workshop.

The stance that highlights the significance of the head (magnificent proportions and craftsmanship) and the navel area, towards which the arms are folded, conveys an idealised image of the chief - "he who reflects, who stands guard and who protects his people, as the pregnant woman watches over her unborn child" (ibid.).