Fernand Léger

Galerie Bourdon, Paris
Collection André Philippe, Belfort (acquis auprès du précédent dans les années 1960)
Par descendance au propriétaire actuel

Claude Laugier et Michèle Richet, Léger. Œuvres de Fernand Léger (1881-1955), Collections du musée national d’art moderne, Paris, 1981, reproduit p. 116 (sous le titre Hommage à l'aviation, dimensions erronées)
Françoise Lucbert, Avion, Aviateur, Aviation. Cent ans de fascination (1908-2008) (catalogue d’exposition), Le Mans, 2008, p. 36 (sous le titre Hommage à l’aviation)

The canvas is not lined. There is some very minor frame abrasion along the edges. UV light reveals some small spots of retouching in the yellow pigment in the upper left corner and a tiny spot towards the bottom of the blue shape, 5cm from the left edge. Otherwise this work is in very good condition.
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C’est en 1938 que le ministère de l’Education Nationale sollicite Fernand Léger afin qu’il réalise une fresque rendant hommage à l’aviation française, destinée à orner le mess des officiers-aviateurs du Centre d’Aviation Populaire de Briey, aux environs de Nancy, construit par les architectes Jacques Ogé et Jean Prouvé. Cette commande s’inscrit dans la continuité des grands décors muraux déjà réalisés par Léger pour l’Etat français (par exemple le Pavillon de la France pour l’Exposition Universelle de Bruxelles en 1935 ou un panneau pour le Palais de la Découverte en 1937). Le début de la guerre en 1939 et la destruction du bâtiment en 1944 mettront fin à ce projet. Avec la reconstruction du centre après la guerre, Léger reprendra ses travaux mais la fresque ne verra finalement jamais le jour, le contrat étant annulé.

De cette commande qui avait été initiée par Georges Huisman, alors ministre des Beaux-Arts, demeurent essentiellement l'aquarelle conservée au Centre Pompidou, Projet décoratif pour un centre d’aviation populaire, datée 1940, et ce tableau ; Fernand Léger fera, selon son habitude, une seconde version (titrée Avion dans le ciel) dans un format plus imposant (58 x 90 cm), datée 1939-52 et conservée aujourd’hui au Musée Fernand Léger à Biot. Le graphisme de l'inscription au revers du présent tableau est identique à celui de l'inscription au revers du tableau conservé au Musée de Biot. Le numéro 223 sur le châssis d'origine du tableau se réfère à un document de travail conservé au Musée Fernand Léger à Biot.

Toutes les œuvres de ce cycle mettent en scène la cocarde tricolore, insigne de l’aviation française, motif déjà utilisé par Léger dans ses dessins exécutés pendant la première guerre mondiale afin de symboliser les avions abattus au front. Peint entre deux séjours de Léger aux Etats-Unis (en 1938, il décore l’appartement de Nelson Rockefeller Junior à New York, en 1940, il quitte la France pour Yale), L’Avion dans les nuages fait émerger cette cocarde d’un rideau mêlant formes végétales et nuages stylisés. Le tableau est caractéristique de "la période des premières grandes compositions" (voir J. Cassou et J. Leymarie, Fernand Léger : dessins et gouaches, Paris, 1972), dans lesquelles Léger privilégie formes synthétiques et couleurs primaires afin d’accroître l’impact visuel auprès du spectateur. La grande luminosité du fond jaune contribue à la puissance de cette composition qui incitera Jean Cassou et Jean Leymarie à qualifier ce cycle d’œuvres dédiées au Centre d’aviation de Briey de "projet d’un dynamisme puissant" (op. cit.).