Boulainvilliers, Henri de

206 pages in-folio, numérotées (362 x 252 mm). L'ancienne couverture du manuscrit, probablement usagée, a été découpée et collée en tête du texte en guise de titre. Elle porte sous l'intitulé les mots Voila l'original.



cartonnage de l'époque. Dos de vélin, plats de papier bleu moucheté. Coins et coiffes usagés. 1er cahier consolidé à la charnière. Manque angulaire aux 2 premiers et 3 derniers ff., les mots perdus remplacés à l'encre, à l'époque.

TH (historien du XVIII^e s. non identifié). – Renée Simon.

Renée Simon, Henry de Boulainviller, historien, politique, philosophe, astrologue. 1658-1722. Paris, 1941. (Nous joignons cette thèse au manuscrit). -- Ronald W. Tobin, "The sources of Voltaire's Mahomet", The French review, fév. 1961, p. 372-378.

Depuis la prise de Constantinople, la lutte entre Soliman et François Ier, les témoignages des voyageurs sur le joug politique des sultans, la loi islamique, le Coran en français, mais aussi l'esclavage, les bains publics, ou la polygamie, l'Empire ottoman oscille dans l'imaginaire occidental entre Despotisme et Tolérance, et suscite à l'aube des Lumières tour à tour la curiosité, la répulsion ou la fascination... En 1670, Molière a mis en scène le fils du Grand Turc dans Le Bourgeois Gentilhomme, La Fontaine a puisé dans les contes arabo-persans, on a traduit les Mille et Une Nuits qui enchantent leurs lecteurs ; en 1721, Montesquieu publie les Lettres persanes : des turqueries médisantes l'on passe à la mode orientale puis à l'orientalisme des Lumières, une riche source dans laquelle les Philosophes puisent exemples et contre-exemples pour alimenter leurs attaques contre le fanatisme et la superstition.

Boulainvilliers fut le premier biographe français de Mahomet, et l'un des premiers à enrichir la connaissance de ses contemporains sur les fondements de l'Islam et la vie de Mahomet.
Utilisant les matériaux historiques les plus récents sur le monde musulman (Oxley, Rycaut, Reland, Pocok, etc.), l'entreprise de Boulainvilliers forme en 1720 une synthèse unique en France des connaissances historiques, culturelles, géographiques et théologiques sur le monde musulman du VIIe siècle. Dans un style riche et orné ("oriental", dirent des mauvaises langues du XVIIIe siècle), il donne la description de villes et contrées encore inconnues des voyageurs occidentaux, y compris Tavernier ou Chardin : La Mecque, Médine...

Sa Vie de Mahomet est le texte le plus abouti pour quiconque à l'époque veut étudier le sujet. Lorsque Voltaire prépare son Mahomet, la plus scandaleuse des pièces qu'il met sur scène, c'est vers la Vie de Mahomet qu'il se tourne. Cet ouvrage devient sa principale, sinon sa seule, source. Les emprunts fondamentaux qu'il y fait touchent aux deux traits de caractère du prophète sur lesquels insiste Boulainvilliers : l'ambition et la sensualité (voir Ronald Tobin).

Pourtant le Mahomet de Boulainvilliers est l'inverse du « faux prophète » décrié par Voltaire. Là où Voltaire, en déiste convaincu, utilise Mahomet pour dénoncer la nuisance des systèmes religieux organisés et dogmatiques fondés sur la peur et l'ignorance, Boulainvilliers dont les motivations politiques étaient pourtant proches de celles de Voltaire dessine pour dénoncer la Chrétienté un Mahomet respectable et tolérant. Dans la préface à Mahomet, Voltaire le confirme :« M. le comte de Boulainvilliers écrivit, il y a quelques années, la vie de ce prophète. Il essaya de le faire passer pour un grand homme que la providence avait choisi pour punir les chrétiens, et pour changer la face d'une partie du monde.... » (lettre à Frédéric de Prusse, 20 janvier 1742 [déc. 1740]).

Boulainvilliers a recherché l'exactitude historique dans sa biographie. Il offre une vision positive à la fois de Mahomet, qu'il dit homme de génie, grand législateur, conquérant et monarque, et de sa religion qu'il caractérise comme juste et tolérante.  Il s'est radicalement démarqué de ses contemporains, pour lesquels Mahomet reste et restera longtemps encore un symbole du fanatisme plutôt qu'un exemple de tolérance.

Ce précieux manuscrit est, parmi les 6 complets de ce texte répertoriés à ce jour, le seul connu en mains privées. Bien différent de ces 5 copies de commande conservées en bibliothèque, il est enrichi de notes marginales critiques inédites ayant trait à l'histoire du monde arabe, à la philologie et aux positions de Boulainvilliers. Il est aussi le seul document de travail d'un historien de l'époque, signé sur le dernier feuillet de ses initiales TH.
Il a appartenu à Renée Simon, universitaire française spécialiste de Boulainvilliers. Dans la thèse universitaire qu'elle consacre à Boulainvilliers, « A la recherche d'un homme et d'un auteur, essai de bibliographie des ouvrages du comte de Boulainvilliers », 1940, R. Simon précise : "Un manuscrit de cet ouvrage [La Vie de Mahomet], qui pourrait être l'original, est en notre possession : il contient des notes qui ne se trouvent ni dans les imprimés, ni dans les autres copies manuscrites que nous avons lues".
Une comparaison détaillée du manuscrit avec les 5 copies conservées en bibliothèques (Angoulême, Besançon, BnF et Mazarine, étude sur demande), nous permet d'affirmer que le présent manuscrit d'étude fut établi avant la première publication de l'œuvre en 1730.