José Agustín Arrieta (1802-1879)

Dr. Javier Pérez de Salazar y Solana, Mexico City
Thence by descent to the present owner

London, Hayward Gallery, May 18-August 6, 1989; Stockholm, Moderna Museet, September 16-November 19, 1989; Madrid, Palacio de Velázquez, December 19, 1989-March 31, 1990, Art in Latin America. The Modern Era, 1820-1980,  no. 3.88, p. 89, illustrated in color
New York, The Metropolitan Museum of Art, October 10, 1990-January 13, 1991; San Antonio, The San Antonio Museum of Art, April 6-August 4, 1991; Los Angeles, The Los Angeles County Museum of Art, October 6-December 29, 1991; Mexico: Splendors of Thirty Centuries, no. 253, p. 521, illustrated in color
Mexico City, Museo Nacional de Arte MUNAL, Homenaje Nacional. José Agustín Arrieta (1803-1874), August-October 1994, no. 92 (7), p. 29, illustrated in color, p. 30, discussed

Elisa García Barragán, José Agustín Arrieta, Lumbres de lo cotidiano, Mexico City, 1998, no. 5, p. 85, illustrated in color

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The late eighteenth century witnessed the creation of the Academia de San Carlos in Mexico City, the first such European-style institution in the Americas. Many generations of artists were formed there in a manner derived from the classicizing traditions of institutions in Madrid, Rome and Paris. The history of Mexican painting in the nineteenth century was deeply affected by this academic mode, but it was equally indebted to the various schools of provincial painting that emerged in the middle of the century. Among the most important of these masters was the portraitist José María Estrada from Guadalajara and Hermenegildo Bustos (born in the state of Guanajuato) who created enigmatic still lifes and even more intriguing likenesses of his friends and clients. Agustín Arrieta (1803-1874), a native of Tlaxcala whose career developed in Puebla, was perhaps the most outstanding painter of his time outside the Mexican capital. None of these artists was self-taught, in fact, Arrieta emerged from the local art school in Puebla. The splendid exhibition held in 1994 at Mexico City’s Museo Nacional de Arte demonstrated the breadth of Arrieta’s achievement. Throughout the years such outstanding Mexican scholars as Xavier Moyssén and Elisa García Barragán (among others) have analyzed the multivalent nature of his career. Arrieta was a master of religious painting and portraiture. He was familiar with European old master painting through prints and quotations from famous works by artists like Velázquez and Murillo often make their ways into his compositions. Nonetheless, it was in the categories of still life and costumbrista (genre) painting that he excelled.

Arrieta’s scenes of Puebla kitchens and dining room tables are highly sought after works of art, but the picture that concerns us here, El Costeño (The Boy from the Coast) is among his most outstanding and singular achievements. In this painting, which suggests monumental proportions because of its presentation of the subject depicted very close to the viewer, we observe a child on the cusp of adolescence. He is dressed rather elegantly in stripped white trousers and a crisp white shirt that falls in richly painted folds over the upper portion of his body. Wide suspenders holding his amply proportioned pants complete his sartorial appearance. This dark skinned figure emerges from a murky background. We are obliged to focus first on his clothing, then on the objects he holds and finally on his appealing face with the gleaming whites of his eyes.

Like certain depictions of youths (including the child-like Bacchus) by Caravaggio (whose art Arrieta possibly knew through reproduction) in which the main figure is in close proximity to vases of bouquets of flowers, the subject here proffers to the viewer a basket of fruits and vegetables. Included are both common and indigenous varieties such as two melons, a pineapple (whose sinuous, spiny leaves reach out voluptuously into the area of the boy’s chest), mamey (one whole and another suggestively open), prickly pear, pitahaya, avocados (specifically the Mexican aguacate criollo) and apricots. These are the fruits of the tropical earth, grown in the torrid regions of the country near the sea. The boy himself is undoubtedly from the coastal area of Mexico, most likely from the Caribbean-facing state of Veracruz.

Arrieta painted several other depictions of youths, most notably renditions of the well-known popular “type” called the china poblana (young girl from Puebla wearing a recognizable full skirt and carrying comestibles). He had also depicted, on several occasions in his genre paintings, figures drawn from the Afro-Mexican sector of the population. Yet these works show older men invariably in the guise of a buffoon or an indigent person. This young, robust dark-skinned boy represents a captivating anomaly in Arrieta’s work, marking it as a fascinating exception as well as a landmark in his career.

When we analyze El Costeño beyond the empirical facts of its appearance, the painting assumes a character that is perhaps more profound than it would seem to have on first glance. The boy represents a statement about the survival of a large portion of a society that has been, until recently, somewhat ignored by scholars. As historian John Reid Andrews has pointed out, some 86,000 African slaves were imported into Mexico between 1520 and 1620 as the indigenous population dropped dramatically in those years. Although abolition of the slave trade and enslavement itself ended in Mexico in 1824, the former slave populations survived in both cohesive groups as well as in the form of inter-marriage throughout the country, especially in the coastal regions. Recent studies by Herman L. Bennett and Henry Louis Gates Jr. have eloquently articulated the contributions to Mexican society by persons of African heritage.

In terms of the history of art we observe the presence of persons of African origin throughout Mexican seventeenth and eighteenth century painting. The scholar Ilona Katzew has written persuasively of the highly significant genre of casta paintings that depicted the various racial blendings in colonial society. Dark skinned protagonists are common in casta paintings (see lot 98 in this sale). Persons of African descent shown in these scenes are often depicted as less “civilized” that their lighter skinned counterparts. There are many fewer representations of Afro-Mexicans in nineteenth century art and when they appear (as we have cited above, in the art of Arrieta) they play an inferior role within the social hierarchy of their surroundings. In this work, on the other hand, Arrieta monumentalizes this young boy, creating of him a noble protagonist in this activity of servitude. He carries his basket as if it contained sacramental offerings; yet we know that its contents are most likely destined for a table of his social superiors. There is a subtle play between the inherent sensuality of the image as a whole and the tradition of servitude in the person of the dark-complexioned youth. He appears in charge of the situation judging by his forthright gaze and determined manner in which he holds the commodities of the food stuffs. Yet we intuit that the artist is creating an image of both a servant and a representative of an “exotic” sector of contemporary society. It is precisely the play of these tensions, as well as the superb manner in which the picture is composed and painted, that lend to it an air that is as enigmatic as it is compelling.

Edward J. Sullivan. New York, 2012.

La Academia de San Carlos nació en Ciudad de Mexico a finales del Siglo XVIII, siendo la primera institución de corte Europeo en las Américas.  En ella se formaron muchas generaciones de artistas siguiendo las tradiciones clasicistas de instituciones en Madrid, Roma y Paris.  La historia de la pintura Mexicana en el Siglo XIX se vio profundamente influenciada por este modo académico, aunque igualmente se enriqueció de las diferentes escuelas provinciales que surgieron a mediados de Siglo. Entre los Maestros de mayor relevancia se encuentran el retratista Jose Maria Estrada de Guadalajara y Hermenegildo Bustos (nacido en el Estado de Guanajuato) quienes realizaron una serie de naturalezas muertas sorprendentes  y retratos increíblemente fieles de sus amigos y clientes.  Agustín Arrieta (1803-1874), nació en Tlaxcala y desarrolló su carrera en Puebla.  Fue quizá el pintor más destacado de su tiempo fuera de la capital Mexicana.  Ninguno de estos artistas fue autodidacta; de hecho, Arrieta surgió de la escuela de Arte local en Puebla.  La espléndida muestra que tuvo lugar en 1994 en el Museo Nacional de Arte en Ciudad de Mexico demostró la magnitud de los logros de Arrieta.  Durante años algunos destacados académicos mexicanos como Xavier Moyseén y Elisa García Barragán (entre otros) han analizado la naturaleza multivalente de su carrera.  Arrieta fue un maestro de la pintura religiosa y el retrato.  Conocía la pintura antigua Europea a través de grabados y a menudo se pueden apreciar referencias de obras famosas de artistas como Velazquez y Murillo en sus composiciones.  Sin embargo en lo que más se destacó, fue en las categorías de Naturaleza Muerta y  pintura costumbrista. 

 Las escenas de cocinas de Puebla y mesas de comedor son las obras de Arrieta más buscadas, pero la pieza que hoy nos ocupa, El Costeño, se sitúa entre sus logros más destacados y singulares.  En esta pintura, la cual sugiere proporciones monumentales por representar al protagonista muy cerca del espectador, vemos a un niño en la cúspide de su adolescencia.  Viste en forma bastante elegante, con pantalones blancos, a rayas, y una camisa de color blanco intenso que cae en pliegues abundantemente pintados sobre la parte superior de su cuerpo. Anchos tirantes sostienen su pantalón de amplias proporciones completando su atuendo.  Esta figura de piel oscura emerge de un fondo sombrío.  Al principio nuestra vista se enfoca en su ropa, luego en los objetos que sostiene y finalmente nos atrapa su cara con el blanco brillante de sus ojos.

Al igual que en algunas representaciones de jóvenes (incluyendo al niño-Baco) realizadas por Caravaggio (cuyas obras posiblemente Arrieta conoció a través de reproducciones) en las que la figura principal está muy cerca de jarrones con ramos de flores, el personaje brinda al espectador una cesta de frutas y vegetales.  En ella se encuentran variedades comunes y autóctonas, como dos melones, una piña (cuyas hojas sinuosas y espinosas se extienden voluptuosamente hacia el área del pecho del niño), mamey (uno entero y otro sugestivamente abierto), tuna, pitahaya, aguacates (específicamente el aguacate mexicano criollo) y albaricoques.  Estas son frutas de la tierra tropical, cultivadas en las regiones tórridas del campo cerca del mar.  El niño sin duda es del área costera de Mexico, seguramente del Estado de Veracruz,  de frente al Caribe.

Arrieta realizó algunas otras obras en las que representó a jóvenes, más especialmente en las versiones del muy conocido “tipo” popular llamado china poblana (joven niña de Puebla vistiendo una conocida falda larga y cargando comestibles). También ejecutó, en varias ocasiones en sus pinturas de género, personajes tomados del sector Afro-Mexicano de la población.  Sin embargo, estas obras muestran hombres mayores invariablemente vestidos como bufones o como indigentes.  Este joven y robusto moreno representa una rareza cautivadora en la obra de Arrieta convirtiéndolo en una excepción fascinante, al igual que en un hito en su carrera.

Cuando analizamos El Costeño más allá de los hechos empíricos o de su apariencia, la pintura asume un sentido que es quizá mas profundo del que parece tener a simple vista.

El niño representa una declaración sobre la supervivencia de una gran porción de la sociedad que ha sido de alguna manera ignorada por los académicos hasta hace poco tiempo. Tal como lo ha puntualizado el historiador John Reid Andrews, unos 86.000 esclavos africanos fueron importados a Mexico entre 1520 y 1620 al caer en aquellos años dramáticamente la población indígena. A pesar de que en 1824 había terminado el comercio de esclavos y la esclavitud en si, las poblaciones esclavas del pasado sobrevivieron en todo el país y en especial en las zonas costeras,  manteniéndose unidos en grupos cerrados y casándonse entre ellos mismos..  Estudios recientes de Herman L. Bennett y Henry Louis Gates Jr. han enunciado elocuentemente la contribución de las personas de herencia Africana a la sociedad Mexicana. 

En términos de historia del Arte, observamos la presencia de personas de origen Africano en las pinturas Mexicanas de los Siglos XVII y XVIII. La académico Ilona Katzew ha escrito en forma convincente sobre la gran importancia del género de la pintura de castas en las que se representan las diferentes mezclas raciales en la sociedad colonial.  Los protagonistas de piel oscura son comunes en la pintura de castas. Las personas de descendencia Africana a menudo aparecen representados en estas escenas como menos “civilizados” que sus contrapartes de piel mas clara.  Hay un menor número de representaciones de Afro-Mexicanos en el arte del Siglo XIX y cuando aparecen (como hemos citado más arriba, en el arte de Arrieta) juegan un papel inferior dentro de la jerarquía social de su entorno.  En esta obra, por otra parte, Arrieta engrandece a este joven niño, haciendo de él un noble protagonista en su actividad de servicio.  Él lleva la cesta como si contuviera ofrendas sacramentales, aunque sabemos que su contenido está destinado seguramente a la mesa de sus superiores sociales.  Hay un juego sutil entre la sensualidad inherente de la imagen como un todo y la tradición de servicio en la persona del joven moreno.  Él parece estar a cargo de la situación juzgando por su mirada de frente y por la determinación en la forma como sostiene los productos.  Sin embargo intuimos que el artista está creando la imagen de un sirviente y a la vez la de un representante de un sector “exótico” de la sociedad contemporánea.  Es precisamente el juego de estas tensiones, al igual que la manera espléndida como la obra esta compuesta y pintada, el que le otorga un aire enigmático y a la vez fascinante.

Edward J. Sullivan. New York, 2012.