Statue féminine , Tiv, Nigeria

Collection Jacques Kerchache, Paris
Pierre Bergé & Associés, Paris, Collection Anne et Jacques Kerchache, 13 juin 2010, n° 288
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle

Eyo, Two Thousand Years Nigerian Art, 1977, p. 214
Kerchache, Paudrat, Stephan, L'art africain, 1988, p. 182, n° 118
 "Au cœur du Quai Branly", La Gazette de Drouot, Hors-Série, p. 44, n° A

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La statuaire des Tiv – dont la création se serait éteinte au début du XX^e siècle (Eyo, 1977, p. 196 et Neyt, 1985, p. 178) – forme un corpus très restreint et cette figure féminine inhambe, anciennement dans la collection de Jacques Kerchache, s'impose comme l'un de ses témoins les plus remarquables.

Selon François Neyt (1985, p. 178), les grandes statues figuratives des Tiv se divisent en deux styles bien distincts : le "style poteau" et le "style réaliste" (ou naturaliste), plus rare et plus élaboré, auquel cette œuvre se rattache. Relevant de ce dernier style, se distingue un très étroit corpus de statues où les canons de la beauté féminine s'expriment à travers la gestuelle des bras, les proportions naturalistes et le réalisme des parures corporelles (scarifications, cheveux naturels ornant à l'origine le crâne et le pubis). Voir Neyt (idem, p. 186, n° IV 23 et 185, n° IV 22 et 188, n° IV 2) pour la statue inhambe conservée au musée de Cambridge et deux autres, dans des collections privées; et Regards de marchands (2009, p. 64) pour celle anciennement dans la collection Yves et Ewa Develon.

Ici le sculpteur a porté à son paroxysme l'expression d'une sensualité liée à l'essence même de la statuaire inhambe, dédiée à la fécondité et au mariage. Les mouvements du buste et de la tête - associant à la perfection élan et retenue et mettant en valeur la poitrine délicate et pubère -, la fermeté des galbes résumés à leurs volumes essentiels, la douceur des traits et des motifs ornementaux envahissant l'abdomen, rendent à la beauté féminine un hommage des plus saisissants. 

La sculpture de la basse vallée de la Benue s'appréhende à travers un réseau de liens et d'échanges complexes entre des peuples partageant souvent la même origine (notamment pour les Idoma et Igala) et des institutions communes. Les Tiv, dont la migration dans la région remonte vraisemblablement au début du XVIII^e siècle (Neyt, 1985), ont quant à eux développé une statuaire dont la signification n'y trouve pas d'équivalent. Cette statue inhambe est associée à l'ancienne institution Tiv d'échanges matrimoniaux, où « les mariages les plus importants se faisaient par échange réciproque : deux sœurs épousaient deux frères », permettant ainsi de sauvegarder l'existence même du groupe (Bohannan, 1953, p. 4). « La statue ne représente pas la mariée, mais l'esprit de la défunte mère du mari et se dresse à gauche de l'entrée de la maison de l'épouse » (Boston in Berns, Fardon et Kasfir, 2011, p. 53). Selon le récit d'Akiga (Sai et East, 1939, p. 188-194), elle relève des akombo (fétiches protecteurs) les plus importants de l'univers Tiv, liés au fondement de l'identité Tiv, à la fécondité et à la fertilité du sol.

L'absence, chez les Tiv, de pouvoir centralisé a conduit les artistes à s'approprier les formes, les genres et les styles de leurs voisins Idoma, Igbo, Ibibio et Jukun, aboutissant à un art d'une très grande diversité (Kasfir, 1987, p. 37). Si les scarifications en « moustaches de chat » marquant les commissures des lèvres se retrouvent dans plusieurs cultures nigérianes, celles ornant le ventre de la statue présentée ici – en particulier le poisson okpoto dessiné de part et d'autre de l'hernie ombilicale – sont les plus caractéristiques de l'identité des femmes Tiv. En 1939, East publiait la photographie d'une jeune fille Tiv parée de scarifications ventrales strictement identiques à celles ornant cette statue (Sai et East, idem, pl. VIII). La liberté du geste, de même que la douceur des traits et le raffinement de la parure évoquent quant à eux une influence des Idoma voisins.

Par delà les facteurs identitaires, magiques et sociaux, et les emprunts dont elle se nourrit, la variété de la statuaire Tiv confronte d'abord à l'individualité du sculpteur. A travers cette œuvre dont la patine dense et la profonde érosion attestent la très grande ancienneté, s'affirment avant tout la sensibilité et le talent immense de son auteur.

Tiv female figure, Nigeria

Tiv statuary - whose production seems to have stopped in the early 20^th century (Eyo, 1977, p. 196 and Neyt, 1985, p. 178) - comprises a very limited body of works and this inhambe feminine figure, formerly held in the Jacques Kerchache collection, stands out as one of its most remarkable examples.

According to François Neyt (1985, p. 178), large figurative Tiv statues come in two distinct styles: the "column style" and the "realist (or naturalistic) style", which is rarer and more elaborate and to which this piece is related. Within this style a very restricted corpus of statues stands out, with the canons of female beauty rendered through the movement of the arms, the naturalistic proportions and the realism of body ornaments (scarification, real hair adorning the head and pubic area). See Neyt (ibid, p. 186, n° IV 23 and 185, n° IV 22 and 188, n° IV.2) for the inhambe statue in the Cambridge museum and two others, kept in private collections; and Regards de marchands (2009, p.64) for the one formerly in the Yves and Ewa Develon collection.

In this piece the sculptor brought supreme emphasis to the expression of a sensuality that is an integral part of the inhambe statuary, dedicated as it is to fertility and marriage. The movement of the bust and head - combining impetus and restraint to perfection and emphasizing the delicate, pubescent chest - the firmness of the curves, pared down to their essential outlines, the softness of the features and of the ornamental motifs that cover the abdomen all pay a most striking tribute to female beauty. 

Sculpture in the lower Benue valley can be apprehended through a network of complex relations and exchanges between peoples who often share a common origin (such as the Idoma and the Igala for instance) and common institutions. The Tiv, whose migration to the region probably dates back to the beginning of the 18^th century (Neyt, 1985) have, for their part, developed a type of statuary whose meaning has no equivalent amongst these people. This inhambe statue is related to the age-old Tiv institution of matrimonial exchanges, where "the most important marriages were conducted through mutual exchanges: two sisters would marry two brothers", thereby ensuring the very survival of the group (Bohannan, 1953, p. 4). "A female Inhambe actually represents not the bride herself but the spirit of her husband's deceased mother" (Boston in Berns, Fardon and Kasfir, 2011, p. 53). According to the account of Akiga (Sai and East, 1939, p. 188-194), it is one of the most important akombo (protective fetishes) in the Tiv universe, relating to the fundamentals of Tiv identity, to fecundity and to soil fertility. 

The lack of centralised power among the Tiv led artists to appropriate the shapes, genres and styles of the neighbouring Idoma, Ibibio and Jukun people, thus creating a very diverse artistic style ( Kasfir, 1987, p. 37). Although the scarification in a "cat whiskers" pattern that adorns the sides of the mouth are found in several Nigerian sculptures, the one adorning the navel - especially the okpoto fish drawn on either side of the protruding navel - are more characteristic traits of Tiv women. In 1939, East published the photograph of a young Tiv girl with abdominal scarification that was entirely similar to the one that can be seen on this statue (Sai and East, ibid, pl. VIII). The freedom of movement combined with the softness of the features and the refinement of the adornments are reminiscent of the neighbouring Idoma's influence.

Above and beyond the identifying, magical and social characteristics and the elements borrowed from other cultures, the diversity of Tiv statuary is first and foremost a reflection of the individuality of each sculptor. In this piece - the great age of which is attested by its dense patina and deep erosion - it is the great sensitivity and immense talent of the artist that receive their fullest expression.