Tête de reliquaire, Sango ou Lumbo , Sud du Gabon

Charles Ratton, Paris
Collection privée, New York, acquis de ce dernier en mars 1967
Transmis par descendance
Collection privée, New York

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Les têtes de reliquaires provenant du Centre-Gabon (Tsogho, Sango) et de sa région méridionale (Lumbo) forment un corpus très restreint. Cette œuvre en constitue l'un des témoins précieux, illustrant, par son individualité artistique, les emprunts à la fois cultuels et stylistiques liés, dans ces régions, à l'histoire des anciennes migrations.   

Relevant de la puissante société initiatique du Bwiti, fondée sur le culte des ancêtres, les paniers-reliquaires dominés par les têtes mbumba étaient disposés, lors des cérémonies, dans une sorte de tabernacle au fond du temple du Bwiti, l'ebanza. Ici, chaque trait accentue l'impact visuel signifiant aux initiés la puissance protectrice de l'effigie. A l'acuité du regard répond la bouche ouverte rappelant l'absorption par les initiés de l'écorce iboga, tandis que la richesse de la polychromie reprend les couleurs dont les initiés se recouvraient le corps (cf. Falgayrettes-Leveau, 2006, p. 130-131).  

Cette rare et ancienne tête de reliquaire serait, selon Louis Perrois (communication personnelle, avril 2012), "probablement Sango. Les yeux en verre évoquent les effigies des Lumbo et la coiffe en auréole celle de certaines figures Kota. Elle proviendrait alors de la région allant de Lébamba à Mbigou et Pana (Sud Gabon), en contact à la fois avec les aires Tsogho, Lumbo et Kota du Sud". Voir Perrois (1985, p. 114 et 107) pour des sculptures stylistiquement apparentées, dans la collection Barbier-Mueller.