Masque, Fang, Gabon ou Sud du Cameroun

Collection Pierre Vérité, Paris
Enchères Rive Gauche, Paris, "Collection Vérité", 17 juin 2006, n° 209

Paris, Galerie Leleu, Chefs-d'œuvre de l'Afrique noire, 12-29 juin 1952
Paris, Cercle Volney, Les Arts africains, 3 juin-7 juillet 1955
Paris, musée du quai Branly, Fleuve Congo, 22 juin-3 octobre 2010

Galerie Leleu, Chefs-d'œuvre de l'Afrique noire, 1952, probablement sous le n° 75, 76 ou 77
Lejard et alii, Les arts Africains, 1955, n° 262
Neyt, Fleuve Congo, 2010, p. 52, n° 17

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Depuis leur "découverte" par les artistes modernes dans les premières décennies du XX^e siècle, les masques Fang se déclinent le plus souvent, dans les collections privées et muséales, à travers les formes les plus classiques et les plus caractéristiques des masques des sociétés initiatiques ngil, so, ngontang et ekeket. Ce rare et ancien masque éclaire d'une remarquable nuance la typologie couramment admise de cet emblématique corpus.

Parmi les masques Fang les plus tôt collectés ou illustrés figurent en particulier ceux qui composent le fonds Tessmann du Völkerkundesammlung de Lübeck (Allemagne) et ceux dessinés, entre 1913 et 1917, par le pasteur Fernand Gréber. Ils attestent superbement de l'infinie variété formelle et stylistique des anciens masques Fang. Ces témoins "atypiques" sont le plus souvent identifiés comme des « masques blancs dits nlo ngon ntan » (Perrois, 1995, p. 149) et seraient la préfiguration des masques heaumes janiformes ou à visages multiples qui apparaîtront dans les années 1930. Selon Louis Perrois (2006, p. 49), ces masques à la face creusée "en cœur", aux scarifications caractéristiques en "râteau", en "pointe de flèche" ou en demi-cercle, « toujours sculptés avec raffinement, semblent être issus d'une longue tradition sculpturale, mais leur symbolique précise est malheureusement perdue ». Voir Gréber (planche de l'album des années 1913 à 1917 in Perrois, 1995, p. 29) pour le dessin d'un masque à la face blanchie présentant le même type de collerette s'étirant profondément au sommet pour recouvrir la tête du porteur, et dont la coiffure stylise, comme ici, deux chignons en coques, percés latéralement pour y fixer un bouquet de plumes.

Il se rattache formellement à l'art développé par les Fang Ntumu, répartis entre le Nord du Rio Muni (actuelle Guinée Equatoriale), le Sud du Cameroun et le Nord du Gabon. Selon François Neyt (2010, p. 49), "tout en gardant la forme en cœur des masques Fang, il se rapproche des masques Kwele", auxquels il emprunte le plan sombre enveloppant le visage. La face, émergeant en bas-relief de son cadre serré, redouble d'intensité dans la luminosité du contraste pictural, dans la tension des courbes accentuée par la dynamique des motifs "en flèches", et dans la force de l'expression. Le décor pyrogravé et la bouche ouverte sur des dents limées en pointes évoquent quant à eux l'expressivité des figures de reliquaire Fang Ntumu du Rio Muni et du Sud du Cameroun. Voir Perrois (2006, n° 12 et 28) pour deux statues Fang collectées dans cette région dès les premières années du XX^e siècle (la première avant 1907 et la seconde par Tessmann vers 1905), offrant des traits similaires. 

A l'ancienneté attestée par la patine et par la qualité sculpturale s'ajoute enfin la présence des nombreux petits taquets en bois ponctuant la collerette, qui servait à maintenir le vêtement.

Fang mask, Gabon or Southern Cameroon

Ever since they were "discovered" by modern artists in the first decades of the 20th century, Fang masks have most often been seen, in private collections and museums alike, in their most classic and characteristic form: that of the masks of the ngil, so, ngontang and ekeket initiatory societies. This rare and ancient specimen throws a remarkably nuanced light on the commonly accepted typology applied to this iconic corpus.

Among the earliest collected or depicted Fang masks, those present in the Tessmann fund of the Völkerkundesammlung in Lübeck (Germany) and those drawn, between 1913 and 1917, by the pastor Fernand Grébert, particularly stand out. They are a beautiful testimony to the infinite formal and stylistic diversity of ancient Fang masks. These "atypical" specimens are mostly identified as "white masks, also known as nlo ngon ntan" (Perrois, 1995, p. 149), adumbrations of the masks with janus-faced or multiple-faced carvings that appeared in the 1930s. According to Louis Perrois (2006, p. 49), these masks with their "heart-shaped" faces, their characteristic "rake", "arrowhead" or semi-circular scarification patterns, "always very finely carved, appear to be the product of a long sculptural tradition. However their precise symbolic significance has unfortunately been lost." See Grébert (plate from the 1913 to 1917 album, in Perrois, 1995, p. 29) for the depiction of a mask with a whitened face, bearing the same type of collar - a band that stretches widely to cover the head of the wearer - and whose coiffure, as in this mask, is sculpted in the shape of two shell chignons, with a lateral perforation permitting the attachment of a tuft of feathers.

Stylistically it is related to the art form developed by the Ntumu Fang - inhabitants of the area located between the North of the Rio Muni (now in Equatorial Guinea), the South of Cameroon and the North of Gabon. According to François Neyt (2010, p. 49) "although it retains the heart-shaped face of the Fang masks, it is closely related to the Kwele masks", which provided the inspiration for the dark plane surrounding its face. The face itself - projecting in low relief from its tight frame - is made all the more intense by the brightness of the pictorial contrast, by the tension of the curves - emphasised by the dynamic of the "shooting" patterns - and by the very force of the expression. The pyrographed decor and the mouth that opens on a row of serrated teeth are both reminiscent of the expressiveness of the Ntumu Fang reliquary figures of Rio Muni and southern Cameroon. See Perrois (2006, n° 12 et 28) for two Fang statues collected in this area in the early 20th century (the first one before 1907 and the second one by Tessmann around 1905) and displaying similar characteristics.

Aside from its age - evidenced by the patina and the quality of the carving - the mask is also remarkable in that it features a number of small wooden shims bestrewing its collar and used to secure the garment in place.