Cimier , Igala, Nigeria

Collection Ben Heller, New York
Sotheby's, New York, "The Ben Heller Collection", 1^er décembre 1983, n° 49
Loudmer, Paris, 27 juin 1991, n° 47
Collection privée

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Ce chef-d'œuvre de la collection Ben Heller s'inscrit parmi les très rares témoignages de l'histoire ancienne des arts africains dont nous ne connaissons aucun exemplaire comparable. John Picton établit ici des hypothèses d'interprétation et d'attribution stylistique, au sein de l'aire Igala.

Cimier, Igala, Nigeria
Si la région de langue Igala, située au Sud-Est de la confluence des fleuves Niger et Benue, est bien connue pour l'ancienneté de ses principales formes de masques, elle se distingue aussi par ses nombreux cultes locaux et cérémonies masquées dont la plupart n'ont jamais été décrits ni documentés. Cette œuvre majeure en est un exemple. Sa relative petite dimension laisse supposer qu'elle était portée en cimier, avec un vêtement qui couvrait l'officiant. La pièce, représentant un adulte portant barbe et cheveux, aurait été utilisée lors de cérémonies dédiées à un valeureux guerrier, ou à un captif décapité par un héros local. Les yeux dénués d'expression et la bouche ouverte renforcent d'ailleurs cette dernière hypothèse. Le masque s'apparenterait alors à d'autres cimiers relevant de pratiques connues du pays Idoma et des régions de Cross River. Les traces de pigments blancs autour des yeux indiquent la capacité de voir au-delà du monde réel, dans le domaine des esprits et de la mort. Il est ainsi possible qu'à l'origine tout le visage ait été blanchi, afin de signifier l'appartenance du personnage à un autre monde, les deux pratiques étant attestées dans cette région. Sa profonde patine permet d'évaluer son ancienneté à 100 ou 150 ans.

D'après mon expérience, les masques du royaume Igala et les cérémonies qui s'y rattachent se divisent en trois catégories. La première, l'egwu afia, est une mascarade qui redonne corps aux aînés défunts dans l'Igala et au-delà. Les vêtements sont constitués de lés de tissus noués à leur extrémité, ils ne comportent pas de sculpture. La seconde catégorie rassemble les dix egwu ata, liés à l'Ata, roi de l'État Igala. Chacun représente un aspect de l'autorité royale et apparait dans un ordre précis lors des festivals. L'un d'eux, connu sous le nom de « l'œil qui surpasse tous les autres yeux », est un bronze de Benin City datant du début du XVI^e siècle. Il est porté sur la poitrine par l'Ata régnant et symbolise l'autorité royale. Quelle que soit sa fonction originelle, il célèbre désormais l'indépendance conquise par le royaume Igala au XVII^e siècle, sous Ayagba om Idoko, fils d'un léopard et d'une femme et fondateur de l'actuelle dynastie. La plupart des egwu ata sont conçus comme des cimiers de formes variées, certains avec des traits zoomorphes exagérés. Ils définissent un style Igala métropolitain, réalisé par des sculpteurs rompus aux formes classiques et récurrentes, associées à Idah, la capitale Igala et à sa région. Le troisième groupe est constitué de masques de formes variées, nées de l'histoire locale. La plupart sont des masques heaumes et des cimiers, comme l'œuvre présentée ici.

La sculpture Igala peut aussi être répartie en trois styles. Le premier est le style métropolitain, illustré par l'ewgu ata. Il existe un deuxième style apparenté, celui du Igala méridional ou Ijabi : s'il n'en est pas un dérivé, ce style est en tout cas très influencé par les sculpteurs professionnels Igbo du Nord. Un ou deux masques egwu ata s'apparentent formellement aux masques heaumes striés plus lourds, caractéristiques de cette région du Sud de l'Idah. La troisième catégorie de sculpture Igala n'offre pas de véritable cohérence stylistique. Certaines sont influencées par le style métropolitain et pourraient être l'œuvre d'un de ces sculpteurs. Pour l'essentiel, nous nous trouvons dans le Nord et l'Est du pays Igala face à un univers de formes sans unité, souvent schématiques, tantôt création unique d'un amateur, tantôt travail individualisé comme celui du sculpteur Umale Oganegi.

On peut dire que ces différentes catégories de mascarades et de masques se recoupent souvent entre elles et que leur étude aide progressivement à déterminer leur origine. Je pense que le masque présenté ici appartient, en tant que cimier, au troisième groupe même si stylistiquement il ne correspond ni au style des Igala méridionaux, ni aux formes schématiques du Nord et de l'Est. Ce n'est assurément pas le travail d'Umale Oganegi. Il relève davantage d'un talent individuel associé au style métropolitain, vraisemblablement un masque destiné à un culte local de la région d'Idah.

Commentaire de John Picton, avril 2012

 

This masterpiece from the Ben Heller Collection (New York) is one of the extremely rare witness of the ancient arts from Africa which does not have any comparable exemple. John Piction gives here the hypotheses of interpretation and style attribution within the Igala region.  

Igala masquerade headpiece
Although the Igala-speaking region to the south-east of the confluence of the Niger and Benue rivers is well known for the relative antiquity of its principal masked forms, it is also noted for its many local cults and performances most of which have never been described or documented; and this headpiece must belong to one of these. Its relatively small size suggests that it must have been placed at the top of the costume enveloping its performer. The sculpture shows an adult male, with a beard and a full head of hair, suggesting a masked performance with its origins in the commemoration of either a famous warrior, or the now decapitated captive of a local hero. The featureless eyes and the open mouth might seem to suggest the latter, in which case this headpiece relates to others across a region of masking practice spreading through the Idoma and Cross River areas to the east. The traces of white pigment around the eyes suggests the ability to see beyond the world of everyday perception into the domain of the spirits and the dead, although perhaps the entire face had once been whitened to denote an other-worldly character: both practices are known in this area.The rich patina suggests that it had been kept in the rafters of a house, unused for several decades, and that it might even be 100-150 years old.

In my experience, masked forms and performances in the Igala region fall into three categories. In the first we have the egwu afia, the masquerades that re-embody deceased elders throughout the Igala kingdom and beyond. They are made of tubes of cloth bound together at the upper end; but as they make no use of sculpture they need concern us no further here. In the second group of masks we have the ten  egwu ata, the masquerades of the Ata, the king of the Igala. Each represents an aspect of royal authority, each with its particular time of appearance in state festivals. One of them, known as 'the-eye-that-surpasses-all-other-eyes', is an early 16th century brass casting from Benin City worn hanging around the neck and over the chest of the reigning Ata. Though not worn as a disguise it nevertheless embodies the necessity of royal authority; and whatever its original purpose, it now celebrates the independence achieved by the Igala kingdom in the 17th-century under the leadership of Ayagba om Idoko, founder of the present royal dynasty, the offspring of a leopard and a local woman. Most of the egwu ata, however,  make use of helmet masks of various shapes, some with exaggerated animal-like features; and they define a metropolitan Igala style, clearly the work of skilled carvers in well-known forms, associated with Idah, the Igala capital and the immediately surrounding region. The third group of masks is a heterogeneous collection of forms initiated by entirely local histories and circumstances, still awaiting research and documentation. Many of these use wooden helmets and headpieces; and the masquerade headpiece considered here is one such example.

Igala sculpture can also be considered in terms of three groups. The first of these is the metropolitan style as represented by the egwu ata. There is, however, there is a closely related southern Igala or Ibaji style perhaps derived from but certainly influenced by a northern Igbo sculptural professionalism; and one or two of the egwu ata masks overlap in form with the more heavily striated helmet masks characteristic of this area to the south of Idah. The third category of Igala sculpture is, however, not a coherent formal group. Some are sculpturally influenced by the metropolitan style, and might be the work of one of those sculptors; but for the most part we have a range of unrelated often schematic forms through northern and eastern Igala, sometimes the 'one-off' work of an amateur, sometimes the product of an entirely idiosyncratic and personal professionalism. The best know example here is the sculptor Umale Oganegi.

But how do these differences of masquerade and sculptural form intersect, and will their consideration help pinpoint the origin of this headpiece? I have suggested that as a masquerade headpiece it must belong to that third group of masks, yet sculpturally it is neither southern Igala nor one of the schematic forms of the north and east. It is certainly not the work of Umale Oganegi. Rather, it shows the formal skills associated with the metropolitan style. In that case it must be the headpiece for an as yet undocumented local cult somewhere within or relatively close to the region around Idah.

Commentary by John Picton, April 2012