Olifant en ivoire, Mende, Sierra Leone

Bernard Dulon, Paris
Collection privée, France

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Superbement ouvragé, ce rare olifant s'inscrit dans la tradition des ivoires afro-portugais (XV^e- XVI^e siècles), réappropriée au XIX^e siècle par les Mende. Associés aux souverains, ces précieux instruments servaient à annoncer leur présence lors des cérémonies officielles (Kraemer in Brincard, 1990, p. 145).  

Tandis que l'embouchure latérale, percée dans la courbe interne, confirme sa création pour un usage africain, l'iconographie glorifie le souverain à travers l'association des canons de la beauté en pays Mende (traits resserrés sous l'ample front bombé, cou annelé, scarifications finement gravées sur le dos) et d'images puisées dans le répertoire occidental. Les souliers et le chapeau renvoient à la mode vestimentaire européenne du milieu du XIX^e siècle, et répondent à la richesse de l'imagerie ornant la section centrale, où alternent motifs floraux et géométriques champlevés, et l'inscription qui faisait face à l'assemblée lorsque l'olifant était joué : "songa gawora gunda".

Voir Bassani et Fagg (1988, p. 145, n° 33) pour un cor très apparenté conservé au Virginia Museum of Fine Arts de Richemond ; et Phelps (1976, p. 396) et Staub (1936) pour deux autres, le premier dans la collection de James Hooper.