Masque, Bété/Guro, Côte d'Ivoire

Collecté par Jean-Baptiste Filloux entre 1911 et 1913
Transmis par descendance

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Cent ans après la "découverte" des arts Nègres par les artistes modernes, alors que n'ont cessé de paraître catalogues d'exposition et ouvrages spécialisés, la révélation de sculptures majeures inédites demeure rarissime. Dévoilé aujourd'hui, ce masque exceptionnel s'inscrit dans l'un des corpus les plus emblématiques et les plus étroits de l'histoire des arts africains.

En 1930, Charles Ratton organisait à la galerie Pigalle, avec Tristan Tzara et Pierre Loeb, la première grande exposition présentant comme des œuvres d'art quelque trois cents objets d'Afrique et d'Océanie. Tristan Tzara y prêta notamment un masque Bété/Guro – selon Lorenz Homberger probablement l'une de ses premières acquisitions d'art africain, dont il avait rassemblé une large collection dès avant 1917 (in Le Fur, 2010, p. 66). Ce chef-d'œuvre demeura dans la collection Tzara jusqu'à son acquisition, en 1988, par l'Etat français. 

Le masque Tzara, celui de l'Art Institute de Chicago (Fischer et Homberger, 1985, n° 96) et désormais le masque "Filloux", tous trois éminemment apparentés, se singularisent dans l'histoire des arts africains comme une "triade" exceptionnelle. Offrant une parfaite adéquation formelle et stylistique, ils se distinguent par une telle individualité artistique qu'il est raisonnable d'évoquer ici l'œuvre d'un seul atelier, voire d'un même artiste. 

La présence – magistrale – du visage s'impose. A la noblesse du haut front bombé et de la tension du jeu de courbes répond le talent prodigieux avec lequel le sculpteur est parvenu à exalter dans chaque trait une force égale. Prolongeant la dynamique de la scarification frontale, le nez s'inscrit résolument dans l'espace tandis que le mouvement des arcades sourcilières et des scarifications accentue la profondeur des yeux et la prégnance du regard. En écho s'impose la fulgurance de la bouche ouverte sur les dents limées en pointes (selon une ancienne pratique Guro), alors que la patine sombre et le réalisme de la barbe et des cheveux en peau animale (fixée sur le front par une cordelette très finement tressée), en magnifient l'austère et saisissante beauté.

Voir aussi Fischer et Homberger (idem, n° 14) pour un masque conservé au musée Naprstek de Prague, et Loudmer (Paris, 23 novembre 1988, n° 201) pour un autre de la collection Tzara, tous deux stylistiquement apparentés mais de type différent.

Selon Homberger (idem), la combinaison d'éléments stylistiques des pays Guro, Bété et Dan indique qu'ils proviendraient, selon toute probabilité, du territoire Bété de Gagnoa, « la parenté avec des masques du Sud-Ouest du pays Guro étant évidente ». La présence de Jean-Baptiste Filloux dans la région, juste avant la pacification de Gagnoa (octobre 1912-août 1913) dont la conquête s'effectua du Nord au Sud notamment à partir du poste de Sinfra, au Sud-Ouest du pays Guro (Dozon, 1985, p. 269), tend à conforter ce postulat "Bété/Guro" aux alentours de Gagnoa.  

On ne connaît pas avec précision la fonction de ces masques – dont on ne trouvait déjà plus de témoins à l'époque coloniale. Dans cette zone, l'étroite interpénétration stylistique et cultuelle entre peuples voisins permet néanmoins, en s'appuyant sur les études de terrain qui leur ont été consacrées, d'élaborer certaines hypothèses. Selon Ariane Deluz (in AFAA, 1987, p. 129) à propos du masque Tzara qu'elle lie à la tradition Guro du masque zu, il représenterait un dignitaire dont l'âge mûr est signifié par la barbe – cette dernière et les cheveux habituellement tressés étant ici défaits, en signe de deuil. Détenus par certains clans et régulièrement honorés par des offrandes, ces masques ne sortaient que rarement, lors d'événements majeurs comme le décès d'un membre important du clan, ou de cérémonies organisées tous les sept ou vingt-et-un ans.

Même si l'on ignore la date de collecte du masque de Chicago, l'époque présumée de celui de Tzara et celle attestée du masque Filloux, alliés à la profonde patine d'usage et à la précieuse conservation de ces masques vénérés par les clans, laissent supposer une datation estimée par Lorenz Homberger "avant le milieu du XIX^e siècle" (idem).

Mask, Bete/Guro, Ivory Coast

One hundred years after the "discovery" of "Negro Art" by modern artists, and with a constant stream of exhibition catalogues and specialist literature being published since, the surfacing of a major, previously unseen sculpture has become a rare occurrence. The unique mask that is unveiled today is part of one of the most emblematic and restricted corpus in the history of African art.

In 1930, Charles Ratton, along with Tristan Tzara and Pierre Loeb, held the first major exhibition of objects collected in Africa and Oceania and presented as works of art in their own right, at the Pigalle gallery. Tristan Tzara contributed a Bete/Guro mask - according to Lorenz Homberger, it was one of his first African Art acquisitions selected within a large collection that he had begun even before 1917 (in Le Fur, 2010, p. 66). This masterpiece remained in Tzara's collection until its acquisition by the French Government in 1988.

The Tzara mask, another example at the Art Institute of Chicago (Fischer and Homberger, 1985, n° 96) and now the "Filloux" mask are all closely related and stand out in the history of African Art as an exceptional "triad". They display a perfect formal and stylistic harmony and they are so striking in their artistic individuality that it is reasonable, in this case, to posit that they originated in a single workshop, possibly even by the hand of a single artist. 

The striking face creates an immediate impact. The regal appearance of the high domed forehead and the tension of the curves is echoed in the prodigious talent of the sculptor as he exalts each feature in equal measure. Proceeding from the same dynamic as the frontal scarification, the nose projects resolutely into space, while the movement of the eyebrows and of the scarification enhances the depth of the eyes and the potency of the gaze. The awe-inspiring aspect of the open mouth with it teeth filed to points (in accordance with an ancient Guro practice) is undeniable, while the dark patina and the realism of the beard and hair made from animal skin (affixed to the forehead with a small, very tightly woven cord) magnify its austere and arresting beauty.

See also Fischer et Homberger (ibid, n° 14) for a mask kept in the Naprstek museum in Prague, and Loudmer (Paris, 23 November 1988, n° 201) for another mask from the Tzara collection, both with similar stylistic elements but of a different type.

According to Homberger (ibid), the combination of stylistic elements from Guro, Bete, and Dan countries suggest that they were most likely originally sculpted in the Bete territory of Gagnoa, "the kinship with masks from the Southwest of the Guro country being obvious". The presence of Jean-Baptiste Filloux in the region, just before the pacification of Gagnoa (October 1912-August 1913) - the conquest of which was launched from North to South using the Sinfra station, in the Southwest of Guro country, as one of its main bases - (Dozon, 1985, p. 269) tends to confirm this "Bete/Guro" hypothesis in the Gagnoa area. 

The precise function of these masks - which had already disappeared during colonial times - is unknown. However, in this area, the close stylistic and religious interpenetration between neighbouring peoples, attested by studies led on this subject, allow us to formulate certain hypotheses. According to Ariane Deluz (in AFAA, 1987, p. 129) - on the subject of the Tzara mask which she links to the Guro tradition of the zu mask – the mask is a depiction of a middle-aged dignitary whose seniority is figured by its beard - both the beard and the hair being left untied, although they would normally be braided, as a sign of mourning. These masks were owned by particular clans and regularly honoured with offerings. They rarely came out: only during major events such as the death of an important member of the clan, or during ceremonies held at a regular interval of seven or twenty-one years.

Although the date of collection of the Chicago mask is not known, the presumed dating of the Tzara mask and the documented dating of the Filloux mask, combined with the deep patina and careful preservation of these masks that were worshipped by the clans, all suggest a date estimated by Lorenz Homberger as "pre-mid-nineteenth century" (ibid).