Statue d'ancêtre, Hemba septentrionaux , République Démocratique du Congo

Collecté sur le terrain par Pierre Dartevelle entre 1972 et 1973
Jacques Kerchache, Paris
Collection Oliver et Pamela Cobb, Seattle, acquis en 1975

Neyt, La grande statuaire Hemba du Zaïre, 1977, p. 39 et p. 272-273, VII, n° 10

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Attribuée par François Neyt (1977, p. 272-273) aux Hemba septentrionaux (région du Maniéma), cette superbe et très ancienne effigie d'ancêtre compte parmi les plus significatives de l'histoire de l'art Hemba. Reproduite à plusieurs reprises et maintes fois citée dans son ouvrage de référence consacré à La grande statuaire Hemba du Zaïre, elle s'impose selon François Neyt, par son « classicisme » (idem, p. 432), comme un des témoins privilégiés « pour fonder une unité stylistique englobant les arts des deux rives de la Luika [...] marquant l'unité des sociétés migratoires qui les ont créées » (idem, p. 434). De cette unité naît, selon François Neyt, les lignes de force d'une même plastique archétypale de l'art Hemba, dont l'axe nucléal « est bel et bien celui des Hemba septentrionaux, des Niembo de la Luika, des Niembo méridionaux » (idem, p. 449).

« Head-dress people » (Hore, 1882, p. 14)
Soulignées par les premiers explorateurs européens ayant pénétré, dans le dernier quart du XIX^e siècle, la région du Maniéma, la beauté et la complexité des coiffures des peuples Hemba – telles qu'elles apparaissent sur la prestigieuse statuaire d'effigies d'ancêtres – témoignent à la fois de l'appartenance princière et de l'histoire des migrations et de l'art Hemba. 

Ici la coiffe – signe d'autorité – s'impose, majestueuse. Prenant appui sur l'ample coiffure quadrilobée, deux larges tresses horizontales se libèrent du cadre pour venir croiser deux tresses verticales, épousant la même courbe souple. Si ces parures ajourées constituent l'une des caractéristiques du style Hemba septentrional (cf. LaGamma, Heroic Africans, Legentary Leaders, Iconic Sculptures, 2011 : couverture), l'association des nattes bombées et du volume quadrilobé de la chevelure demeure exceptionnelle (cf. Sotheby's, 16 juin 2010, n° 73, pour un autre chef-d'œuvre de la statuaire hemba, attribuée par François Neyt à la même région, et présentant la même caractéristique) .

Son exécution – remarquablement mise en valeur par le mouvement de la nuque – donne à la sensibilité de l'œuvre et au talent du sculpteur, toute sa mesure. Elle rattache également cette effigie à un atelier dont la source d'inspiration demeure celle des Niembo de la Luika, l'associant dès lors à l'histoire de la première migration des Hemba septentrionaux. S'y réfèrent également les scarifications dont les lignes de losanges encadrent l'ombilic en forme de pastille. Voir LaGamma (idem, p. 255, n° 218 pour la célèbre statue Hemba conservée au Rietberg Museum, offrant des scarifications comparables).   

Au raffinement de la coiffe répond la beauté épurée du visage dont la courbe frontale se prolonge jusqu'au sommet du crâne rasé (selon la coutume), cerné par l'étroit collier de barbe et par le diadème finement hachuré. La très grande sensibilité des traits naturalistes repose à la fois sur le soin accordé au détail – rare – des oreilles, et sur les lignes fluides esquissant dans leurs contours essentiels les lèvres serrées simplement juxtaposées, et les yeux en amande aux paupières mi-closes, s'inscrivant dans des orbites à peine creusées.   

L'harmonie du visage, associée au parfait équilibre de la pose – les flancs creusés accentuant le mouvement des bras, les lignes fluides du ventre bulbeux répondant à la tension des volumes dorsaux –, expriment « la stabilité de l'ancêtre veillant sur son lignage, les mains posées de part et d'autre du ventre, source de la vie » (Neyt in Sotheby's, 16 juin 2010, p. 94). 

Si l'identité des chefs qu'elles commémoraient est aujourd'hui perdue, les effigies d'ancêtre visaient chez les Hemba à perpétuer la mémoire de la personnalité qu'elles honoraient. Ces statues faisaient l'objet d'un culte fondé sur le système de parenté et sur la notion de protection et de survie du lignage. Les différents clans Hemba, relativement indépendants les uns des autres, possédaient leur propre histoire, et leurs arbres généalogiques, parfaitement connus, « remontant allègrement à huit, dix, voire quinze générations [étaient] essentiels notamment pour justifier la propriété du sol » (Neyt, idem, p. 25). Conservées dans des édicules funéraires, ou dans la maison du chef de famille ou du lignage, les statues d'ancêtre constituaient les jalons de cette généalogie, en même temps qu'elles protégeaient le chef et les membres du clan.

Le style archétypal, le schéma de la coiffe, la patine ayant partiellement conservé l'enduit noir, laqué, significatif des œuvres les plus anciennes, placent cette sculpture à l'époque de l'expansion des royaumes Hemba, et plus précisément au cœur de la migration des Hemba septentrionaux aux abords de la Luika, dont le chef était Niembo. Selon François Neyt (idem, 2010, p. 94), cette période « est manifestement antérieure à celle des Arabisés venus pour le commerce de l'ivoire et des esclaves. [Elle remonte à la] première moitié du XIX^e siècle, qui fut un temps d'épanouissement culturel et d'apogée des effigies Hemba ».

Hemba ancestor figure, Democratic Republic of the Congo

Attributed by François Neyt (1977, p. 272-273) to the northern Hemba (Maniema region), this superb and very old ancestor effigy is one of the most significant in the history of Hemba art. With several reproductions and mentions in his reference work on La grande statuaire Hemba du Zaïre, it stands out, according to François Neyt, in its "classicism",  (ibid, p. 432), as one of the key examples that allow scholars "to establish a stylistic unity encompassing the arts of both sides of the Luika [...] thereby demonstrating the common elements of the migratory societies that created them" (ibid, p. 434). According to François Neyt, this unity gives rise to a common artistic core of archetypal Hemba aesthetics, whose central axis is "truly that of the northern Hemba, the Niembo of the Luika, the southern Niembo" (ibid, p. 449).

« Head-dress people » (Hore, 1882, p. 14)

The beauty and the complexity of Hemba coiffures were noted by the first European explorers who made their way into the Maniema region in the last quarter of the 19^th century, as they featured throughout the prestigious ancestor effigy statuary where they both denote membership of the princely house and bear witness to the Hemba history of migrations and art.  

Here, the coiffure  - a mark of authority - stands out for its regal bearing. Resting on the ample quadrilobed coiffure, two horizontal braids stray out of the frame and overlap two vertical braids, following the same smooth curve. Although these latticed coiffures are one the characteristic traits of northern Hemba style (cf. LaGamma, Heroic Africans, Legendary Leaders, Iconic Sculptures, 2011: front cover), the combination of the rounded braids and of the quadrilobed volume of the hair remains an exceptional feature (cf. Sotheby's, 16 June 2010, n° 73, for another masterpiece of the Hemba statuary, attributed to the same region by François Neyt and bearing a similar trait).

Its detailing - beautifully emphasised by the lines of the neck - reveals the full extent of the refinement of this piece and of its sculptor's talent. It is also a mark that links it to a particular workshop, whose inspiration is still that of the Niembo from the banks of the Luika river, thereby highlighting its links to the first migration of the northern Hemba. The diamond-patterned scarification that frames the disc-shaped navel also points to this link. See LaGamma (ibid, p. 255, n° 218 for the famous Hemba statue held in the Rietberg Museum, bearing similar scarification patterns).   

The sophistication of the coiffure is mirrored in the refined beauty of the face whose frontal curve extends all the way to the top of the shaved head (in keeping with custom), and whose narrow chinstrap beard and finely grooved diadem frame its outlines. The great delicacy of the naturalistic features is due in part to the - rare - attention lavished on ear details, and in part to the flowing lines that render the elemental outlines of the pressed lips - simply delineated, one on top of each other - and of the almond-shaped eyes with half-shut lids carved into barely hollowed sockets.   

The harmony of the face, combined with the perfectly balanced posture - with the hollow sides accentuating the motion of the arms and the unbroken lines of the swollen belly mirroring the tension of the back's outline - is an expression of  "the firmness of the stance of the ancestor watching over his lineage, his hands on either side of his belly, the source of life" (Neyt in Sotheby's, 16 June 2010, p. 94). 

Despite the fact that the identity of the chiefs they commemorated is now lost, for the Hemba, the effigies of ancestors served to keep the memories of the people they honoured alive, and they were worshipped as part of a cult based on a kinship system as well as on the notions of protection and of survival of the lineage. The various Hemba clans were relatively independent from one another and each had their own history and their specific family trees that were well known, "encompassing up to eight, ten, sometimes fifteen generations, [which was] essential, especially for such a thing as establishing land ownership" (Neyt ibid, p. 25). Ancestor figures were kept in funeral shrines or in the house of the head of the family or lineage and they represented the milestones of this genealogy, as well as protecting the head and members of the clan.

The archetypal style, the delineation of the coiffe, the patina with its lacquered black coating that denotes the most ancient pieces, all allow one to date this sculpture to a period of expansion of the Hemba kingdoms, and more specifically, to the heart of the northern Hemba migration to the banks of the Luika, where Niembo was their focal point.  According to François Neyt (Sotheby's, ibid), this period "obviously occurred before the arrival of the Arabised people who came to trade ivory and slaves. [It dates back to the] first half of the19^th century, which was a time of cultural development and the apogee of Hemba effigies. "