Massue akatara, Îles Cook, Polynésie

Africa Museum, Cadier en Keer
Radboud University Museum, Nimègue, 1963, inv. n° 899
Michel Thieme, 2008
Collection privée

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Cette superbe massue akatara témoigne de la virtuosité technique des sculpteurs des îles Cook. S'imposant parmi les plus belles armes de Polynésie, ces massues sculptées dans le cœur (taiki) du bois de toa (Casuarina equisetifolia) au moyen d'outils de pierre, se distinguent par leur silhouette très élancée s'épanouissant dans la lame d'une grande finesse, au pourtour dentelé. Si elles étaient aussi utilisées à Atiu, le motif situé à la base de la lame renvoie ici directement aux yeux des statues et des dieux-bâtons de Rarotonga.

Les massues akatara étaient à l'origine destinées aux combats, et chargées de la force spirituelle (mana) des guerriers. Objets de prestige, ces armes revêtirent un aspect principalement cérémoniel au contact des Européens, qui furent séduits par leur beauté formelle et la qualité de leur finition.

Contrairement aux "idoles païennes" qui furent détruites par les évangélistes de la London Missionary Society à leur arrivée dans les îles Cook en 1821, ces armes ont le plus souvent été collectées et ramenées en Angleterre, pour être présentées dans les musées comme spécimens d'artisanat local.

Des armes comparables sont conservées au British Museum (inv. Oc.7205), ainsi que dans la collection Oldman (in Oldman 1943, pl.31) ou encore la collection James Hooper (in Phelps, 1976, pls.68 et 77). Voir aussi la vente Sotheby's New York, 14 mai 2010, n°85, et Bonham's San Francisco, 11 février 2012, n° 127.